초여름의 태양은 위대하다. 대지를 뜨겁게 달구고 풀과 나무를 무성하게 키워낸다. 저 놀라운 에너지. 그러나 강렬한 에너지만큼이나 숨막히는 열기는, 태양을 피해 달아나고픈 충동을 불러일으키기도 한다. 물가가 그리운 계절. 어쩌면 태양의 찬란함보다는, 쉽게 끓어오르거나 식지 않는 저 물의 한결 같음이 더 위대한 지도 모른다. 초여름 물가로 떠나고픈 이유다.
시원한 나무 그늘 아래 앉아 맑은 계곡물에 발 담그기. 탁족(濯足)은, 가장 고전적이면서도 가장 매력적인 피서법이다.
‘남한 제일의 탁족처’라 일컬어지는 경남 산청군 삼장면 유평리 대원사계곡으로 간다. 비구니 참선도량 대원사가 아름답고, 멀지 않은 곳에 내원사와 내원계곡도 있다.
대원사로 들어가는 길. 아름드리 소나무가 울창한 숲을 이루고 있다. 숲 그늘을 지나 만난 그림 같은 절집. 비구니 참선도량 대원사다. 하얀 담장, 정원처럼 잘 꾸며진 화단이 예사롭지 않다. 비구니 스님들의 부지런한 손길이 느껴진다.
경내로 들어서자, 아니나 다를까. 얼굴을 다 가리는 커다란 밀짚 모자를 쓰고 잡초를 뽑고 있는 스님들을 만날 수 있었다. 절집이 너무 아기자기하고 예쁘다고 칭찬을 하자 한 스님은 “청도 운문사만 못하다”며 겸손하게 손사래를 친다.
적당히 빛바랜 단청과 검게 그을린 굴뚝에도 정갈한 아름다움이 묻어난다. 대웅전, 원통보전을 지나 산왕각 쪽으로 올라가다가 장독대를 만났다. 반들반들하게 닦인 장독들이 단정하게 줄지어 섰다. 카메라를 든 사람이면, 그냥 지나칠 수 없는 장면.
걸음을 멈추고 뒤돌아 보니, 원통보전의 지붕 모양새도 특이하다. 팔작지붕 형태지만, 크기에 변화를 준 모습. 왼쪽으로 고개를 돌리면, 멀리 담장 너머로 대원사다층석탑이 보인다.
보물 제1112호. 자장율사가 처음 세웠는데, 임진왜란 때 파괴돼 조선 정조 8년(1784년)에 다시 세운 것으로 전해진다. 그러나 비구니들의 선방인 사리전에는 아무나 들어갈 수 없어 이렇게 담 너머로 탑을 훔쳐볼 수밖에. 아쉽다.
사리전 안을 오가는 여승들의 모습도 보인다. 참선 도중 굳어진 다리를 풀기 위해 산책이라도 하는 걸까. 눈을 내리깔고 발을 옮기는, 걸음걸이조차도 숙연하다.
조용히 절을 나와 계곡을 따라 올라간다. 대원사계곡을 ’남한 제일의 탁족처’로 꼽았던 유홍준 문화재청장.
그는 ‘나의 문화유산 답사기’에서 “너럭바위에 앉아 계류에 발을 담그고 나뭇가지 사이로 보이는 먼데 하늘을 쳐다보며 인생의 긴 여로를 돌아볼 수 있는 시간을 가질 수 있다면 이보다 더한 행복이 있으랴”고 썼다.
지리산 천왕봉까지 이어진다는 등산로 오른편에 펼쳐진 계곡은 과연 탁족처로 손색이 없다. 맑고 풍부한 물도 그렇지만, 넓고 평평한 바위가 많아 엉덩이를 붙이고 앉을 만한 곳이 도처에 널렸다. 그러나 숲길과 계곡 사이를 가로막고 선 철조망 때문에 계곡으로 내려가기가 쉽지 않다.
지리산국립공원 측은 “대원사계곡 중 10㎞ 정도가 국립공원에 포함돼 있어 야영과 취사가 금지돼 있다”며 “발을 담그는 정도 이상의 물놀이는 할 수 없다”고 말했다. 야영을 원하는 사람은 대원사 야영장과 소막골 야영장을 이용하자.
전남 순천에서 왔다는 등산객 김양휘(63)씨는 “여름 산행에 계곡이 빠지면 재미가 없다”며 “특히 지리산 대원사계곡은 물이 맑고 깨끗해 보기만 해도 마음이 씻기는 기분”이라고 말했다.
30여리에 이르는 대원사계곡이 푸른 그늘에 젖어있다. 느티나무, 비목, 굴참나무, 고욤나무, 서어나무 등 제각기 이름표를 달고 선 나무들. 아기 손바닥처럼 앙증맞은 이파리를 매단 단풍나무도 눈에 띈다. 가을 단풍철에 다시 찾으면 색다른 아름다움을 보여주겠노라, 단풍나무가 등산객들 등 뒤에서 파란 손을 흔든다.
〈부산일보 제공〉
/이자영기자 2young@busanilbo.com