전남 해안의 오염원으로 꼽히는 해양쓰레기가 타 지역의 두 세 배에 달하는 것으로 나타났다. 국회 농림축산식품해양수산위원회 김선교 국민의힘 의원이 엊그제 해양수산부에서 제출받은 ‘2019~2023년 해양쓰레기 수거량’에 따르면 지난해 수거된 해양쓰레기(13만 1930t) 가운데 전남 해안에서 거둬들인 쓰레기가 4만 2475ｔ으로 가장 많았다. 이는 충남이나 경남의 2~3배를 웃도는 양이다.

최근 5년 간 전남지역에서 수거한 해양쓰레기(18만 3710t)도 제주 7만 7586t, 충남 6만 7248t, 경남 5만9603t, 경북 4만1187t, 강원 3만8576t 등과 견줄 수 없을 정도로 많다. 전국 해안선의 44.9%에 달하는 바다를 끼고 있는 전남의 특성 때문이기도 하지만 근본적으로 해양 쓰레기가 국내에서 유입되고 있다는 데 문제의 심각성이 있다.

해양수산부가 지난 5년 간 해안쓰레기 발생지를 모니터링한 결과 전체 44만 8235개 중 98.2%인 44만 32개는 국내에서 유출됐다. 어민이 방치한 폐어구는 물론 국민이 배출한 각종 생활쓰레기가 청정바다를 더럽히고 있는 것이다.

해양쓰레기는 전남 어민들에게도 심각한 위협이다. 전남지역 수산물 생산액(2023년 3조 1127억원)은 전국( 8조 1898억원)의 38%를 차지할 정도로 압도적이다. 하지만, 해양 오염으로 자원이 고갈되면 어민이 생계의 터전을 잃게 된다. 청청 바다 이미지도 타격을 줘 결국 전남산 수산물이 외면받게 될 것이다. 전남도가 해마다 해양쓰레기 정화·취약해안 폐기물 대응·조업 중 인양쓰레기 수매사업 등 다각적인 사업을 펼치고 있지만 역부족이다.

해양쓰레기 문제가 고질적으로 해결되지 않은 만큼 정부와 해양 당국은 해양쓰레기 방지대책, 수거·활용 등 지금까지 추진해온 정책을 총체적으로 재검검하는 등 특단의 대책을 마련해야 한다.