우리 고유의 나물인 ‘쑥부쟁이<사진>’가 알레르기에 효과가 있는 것으로 나타났다.

17일 농촌진흥청에 따르면 쑥부쟁이의 건강 기능 효과를 밝히기 위해 순천향대학교와 함께 동물실험을 수행한 결과, 알레르기 완화 효과가 뛰어난 것을 확인했다.

쑥부쟁이는 이른 봄 들에서 가장 먼저 자라는 국화과 다년생 야생초로 부드러운 질감에 쓴맛이 나며 서늘한 성질을 갖고 있다. 흰 국화라고 해 한방에서는 ‘산백국’이라 부르며 민간에서는 전통적으로 감기나 편도선염, 기관지염, 천식 등을 치료하는 데 이용해 왔다.

이번 동물실험은 쑥부쟁이 추출물을 먹이지 않은 쥐와 먹인 쥐로 나눠 진행했으며, 알레르기 반응을 유도하는 오브알부민(Ovalbumin)을 2주 간격으로 두 차례 주사했다.

실험결과 쑥부쟁이 추출물을 4주간 경구 투여한 쥐 집단의 혈청에서는 염증을 일으키는 면역글로불린(IgE)과 히스타민 농도가 줄어든 것으로 나타났다. 면역 반응을 조절하는 사이토카인도 쑥부쟁이 추출물을 먹인 집단에서는 정상 생쥐 수준으로 조절됐다. 또 염증성 사이토카인 분비는 낮아지고, 알레르기를 억제하는 사이토카인은 크게 증가했다.

이번 연구 결과는 국제적으로 저명한 학술지에 게재됐고 ‘쑥부쟁이 면역활성 조절 식품 제제 개발’로 특허등록을 마쳤다. 식품의약품안전처에 기능성 원료 등록을 제안한 상태이며, 농진청은 산업체 기술 이전과 상품화로 산업화를 추진할 계획이다.

한편 쑥부쟁이는 길가나 들판에서 잘 자라는 잡초로 남부지방과 제주도에 많이 분포하고 있고 재배작목은 아니었다. 2012년에 구례군이 지리산나물 육성계획을 통해 전략나물로 선정하면서 농업법인을 설립해 2015년까지 시설과 단지를 조성했다. 현재는 구례군 지역농업특성화 작물로 지정돼 비가림하우스나 노지에서 2만3000㎡(2.3ha) 규모로 재배·생산하고 있다.

/구례=이진택 기자 lit@kwangju.co.kr