봄비가 내린다. 비는 기약 없이 내리기 때문에 야속할 때도 있다. 하지만 한편으로 생각해 보면 예측할 수 없는 비 때문에 모든 생명체가 살아가고 있다. 그런 면에서 보면 고전은 비와 같은 생명수 아닐까. 인간의 영혼에 삶의 지혜를 아로새겨 주는 보물 지도이기 때문이다.

우리나라는 두 해에 걸쳐 두 전직 대통령을 감옥에 보냈다. 혹 그분들이 학창 시절에 학교에서 진정으로 맹자를 한번이라도 접했다면 그러한 불행한 일은 없었을 것이라고 확신한다.

맹자를 거론하는 이유는 간단하다. 우리의 현 교육 제도가 또 다른 불행한 지도자를 양산해 내고 있다는 생각이 들었기 때문이다. 그래서 큰 꿈(출세)을 펼칠 제자들에게 2400년 전의 맹자가 당시 탐욕이란 전차를 타고 출세의 왕관을 차지하려던 왕에게 들려준 이야기를 하나 둘 전해 주기로 했다. 입주 위주의 교육에 길들여진 16명의 제자들과 첫 만남을 가졌다. 나는 “너희가 낯선 맹자를 친구로 사귀려면 많은 인내와 특별한 애정이 필요하다”고 강조했다. 드디어 제자들과 맹자의 보물 창고를 조심스럽게 펼쳐 보았다.

‘하필왈리’(何必曰利)라는 사자성어가 보인다. 자본주의에 살고 있는 우리들은 자신도 모르는 사이에 부귀와 공명을 탐닉하고 있다. 그래야 다른 사람에게 출세라는 훈장을 자랑할 수도 있고 자신도 행복해질 수 있다고 믿기 때문이다. 그런데 맹자는 이익만을 좇는 왕에게 다음과 같이 삶의 지침서를 던진다.

맹자가 양나라 왕을 찾아뵙고 인사를 올린다. 그의 명성을 익히 들어 알고 있던 왕이 매우 기뻐하며 다음과 같이 질문한다. “선생께서 천 리 길을 멀다 하지 않으시고 오셨으니, 장차 우리나라가 어떻게 해야 이익이 있겠는지요?” 대장부인 맹자는 당당하게 말한다. “왕께서는 하필 이익만을 말씀하십니까? 오직 인의(仁義)가 있을 뿐입니다.”

그러면서 맹자는 다음과 같이 자세히 부연한다. “왕께서 어떻게 하면 내 나라에 이익이 될까 하시면, 밑에 있는 관료들은 어떻게 하면 내 집안에 이익이 될까 하며, 관리들이나 민초들은 어떻게 하면 내 몸에 이익이 될까 생각할 것입니다. 이런 식으로 윗사람과 아랫사람이 서로 이익만을 취하려 한다면 나라가 위태로워질 것입니다.”

맹자는 제일 앞에 왜 ‘이익’이란 화두를 제시하였을까? 이익만을 추구하는 인간의 이기심이 모든 악행의 뿌리이며 모든 위기 상황을 초래하는 출발점이 되기 때문이다. 그럼에도 불구하고 인간은 불을 좇다 자기 몸을 불사르는 부나방처럼 이익만을 추구하고 있다.

아이부터 어른까지 모두가 좋아하는 ‘부자 되세요’라는 덕담이 우리 주변을 배회하고 있다. 어른들은 온몸에 돈으로 꾸민 횃불을 들고서 밤낮으로 서성이고 있으며 아이들은 가슴에 출세라는 촛불을 새벽부터 밤늦게까지 켜 놓고 있다.

우린 이쯤 해서 맹자의 말을 곱씹으면서 재해석할 필요가 있다. 지금이라도 늦지 않았으니 기성세대는 아이들에게 이익과 나눔의 중요성을 알려 주어야 한다. 학교에서는 아이들에게 ‘나와 우리의 소중함’을 일깨워 주어야 한다. 나 없이 우리가 존재할 수 없듯이 우리 없이 나 또한 생을 이어갈 수 없다는 사실을 최우선으로 안내해 주어야 한다.

이러한 평범한 진리를 맹자에게서 찾았으면 좋겠다. 우리가 어렵다고 불평하지 않고 큰마음으로 고전을 사랑했을 때, 그 낯선 손님은 우리에게 감추어 두었던 인생 지침서를 확연하게 보여 줄 것이다.

그때 불현듯 우린 인간의 정체를 한껏 성찰할 수 있을 것이며 “나는 누구인가? 나는 어떤 삶을 살아야 하는가? 인간은 어떤 존재인가?”라는 질문을 이끌어 낼 수 있다.

이제 우리도 윤동주처럼 녹슨 청동 거울을 욕망의 주머니에서 꺼내어 닦으면서 참자아를 찾아보자. 고전의 정수, 맹자를 읽어야 하는 이유가 바로 거기에 있다. 혹 우리의 삶이 외롭고 힘든 이유가 좋지 않은 성적이나 많은 돈이 없어서가 아니라 평생을 같이할 고전 한 권이 곁에 없기 때문은 아닐까.