최근 여야 리더십이 주목받는다. 여권에서는 윤석열 대통령의 국정 운영 방식과 인식에 대한 우려와 기대가 교차하며 국민의힘 차기 당 대표의 자격 기준과 선출 방식 등을 둘러싼 논란이 한창이다. 제1야당 민주당에서는 이번 주 취임 100일을 넘긴 ‘이재명 대표 사법 리스크’가 현실화되면서 파장이 이어지는 양상이다.

국민의힘 전당대회는 3월 초순이 유력해 보인다. 정진석 비대위 임기가 3월 13일까지라는 게 일단 기준 시점이다. 그 전이냐 그 후냐 정도가 쟁점인데 비대위 체제를 가능한 빨리 정상화하는 것이 원칙적으로 맞다.

문제는 누가 차기 당 대표로 적합 하느냐는 것이다. “수도권에서 대처가 가능하며 (상식·공정·정의의 미래) MZ세대에 인기가 있어야 하고 안정적으로 공천을 할 수 있는 대표여야 한다”는 주장이 제기되자, 한쪽에서는 “수도권 출신 당 대표론은 지역 감정을 부추긴다”고 비판한다. “거론되는 당권주자 중에서 당 대표를 뽑느냐, 좀 늦더라도 새로 사람을 찾아서 하느냐 이런 문제도 정리가 안 됐다”는 언급은 ‘한동훈 차출설’에 다시 불을 붙였다.“대통령이 그런 말씀을 하셨을 리 없다”고 반박하고 한 장관 본인이 직접 “중요한 일 많아 장관 역할에 최선을 다할 것”이라고 말한다.

‘한동훈 차출설’은 결국 대통령에게 부담이다. 물론 대통령은 한동훈 논란에 불쾌감을 표시했다고 한다. “윤심이 한동훈에게 있다는 것을 띄워서 국민과 당원의 반응을 보려했다”는 해석은 지나친 상상력의 산물일 수 있지만 “관저 갔다 와야지 (당 대표에) 낙점이 된다”는 새로운 기준을 제시하는 의도하지 않은 메시지를 남겼다.

많은 사람들이 현재 7:3인 당원투표와 여론조사 비율을 9:1로 바꾸자는 주장은 ‘수양버들 당 대표’를 향한 구체적 실행 수단이라고 해석한다. “당 대표는 우리 당원들이 뽑는 것”이라고 하자 “특정 후보를 배제하거나 지지하기 위한 룰 변경이라는 오해를 받는다”고 대응한다. 정당들이 국민 세금을 받는 만큼 가능한 민심을 반영해야 하고 당원만으로 하려면 정당의 국고 보조는 반납해야 한다는 주장까지 제기된다.

국민의힘 차기 리더십의 가장 중요한 기준은 2024년 총선 승리다. “의회 권력 교체 없이는 진정한 정권 교체의 완성이라 볼 수 없다”는 말이 정답이다. 총선 승리를 향한 베스트 리더십 조합의 창출이 정진석 비대위의 역할이다.

윤 대통령은 집권당의 자유를 허용해야 한다. 그래야 짧게는 총선 승리를 통한 윤석열 권력 임기 후반의 안정과 보장이 가능하고 길게는 보수 가치의 연속성과 지속성을 위한 토대 확보가 가능하다. 그게 윤 대통령의 역사적 역할이다.

77.77%의 역대 최고 득표율로 당선된 민주당 이재명 대표의 위상이 위협받고 있다. 대표 취임 전인 8월 4주차와 12월 첫 주차의 민주당 지지율을 비교하면 3%포인트 떨어졌다. 국민의힘 지지율에 큰 변화가 없었고 무당파가 같은 기간에 3% 포인트 늘어난 것을 보면 민주당 지지율 하락이 뚜렷하다.

8월 중순 대통령 취임 100일 이후 지속되고 있는 ‘30% 대통령 지지와 60% 대통령 반대’라는 최근 여론 흐름에도 민주당은 반사이익조차 없었다는 말이다. 특히 핵심 지지층에서의 지지율 하락은 민주당으로서 아쉬운 대목이다. 20대와 40대는 지난 100일 동안 민주당 지지율이 9%포인트 하락했다. 30대에서도 7% 포인트 하락했다. 진보층에서도 7% 포인트 지지가 빠진 것을 보면 결국 민주당 지지율 하락은 40대와 진보층의 이탈이 결정적이다.

여야 리더십 논란은 2024 총선을 향한 승부의 시작이다. 국민의힘은 ‘여의도 출장소’나 ‘체질적 충성 여당’에서 벗어나 스스로의 힘으로 권력을 선도하는 집권당이 되느냐 그렇지 못하느냐다. 민주당은 ‘이재명 방탄’과 ‘분당 가능성’의 우려에서 벗어나 ‘유능한 대안 야당’으로 거듭나느냐 그렇지 못 하느냐다. 여야의 리더십을 주목한다.