‘반려견 13만’ 광주에서 광주시 동물보호소를 맡아 운영할 업체가 나서지 않고 있다.

2011년 북구 본촌동에 개소해 민간위탁으로 운영됐던 ‘광주 동물보호소’를 맡아 운영하던 수탁업체가 지난해 말 물러난 뒤 세차례의 공모에도 운영을 할 업체가 나타나지 않고 있는 것이다.

이에 안정적인 동물들의 보호와 입양을 위해서라도 위탁운영이 아닌 광주시 직영으로 전환해야 한다는 지적이 나오고 있다.

4일 광주시에 따르면 광주시 동물보호소는 유기동물을 안전하게 보호하고 유실 동물의 주인을 찾아주거나 입양시켜주는 역할을 하고 있다. 동물보호소(부지 1200㎡)는 건물 2개 동에, 동물보호실, 진료실, 사무실을 갖추고 있으며 진료 수의사를 포함해 12명이 근무하고 있다.

동물보호소에 위탁운영을 신청할 수 있는 자격은 동물병원, 축산 또는 수의학 관련 학교, 동물보호단체 중 하나다.

광주시는 지난해 수탁업체와의 계약 만료에 따라 올해 1월 2023년 12월까지 동물보호소를 운영할 민간위탁 수탁기관을 공개 모집했다. 하지만 응모업체가 없어 지난 3월과 6월까지 총 세차례 공모를 진행했지만 응모업체가 한곳도 없었다.

이에 현재 임시수탁을 맡고 있는 동물보호단체 ‘위드’가 임시기간을 연장해 내년 12월까지 운영하기로 계약했다. 그러나 위드도 동물보호소를 운영할 업체가 나타나면 한달 기간을 두고 통보 후 계약 해지를 한다는 조건으로 연장계약을 했다. 동물을 내버려둘 수 없어 임시로 떠맡은 상태인 것이다.

동물단체 등은 동물보호소 위탁운영을 맡을 곳이 나타나지 않는 이유를 몇가지 꼽고 있다.

가장 큰 이유는 부족한 예산·인력·공간 이다. 광주 동물보호소는 1년에 7억 1500만원의 예산을 지원받는데 운영비로는 턱없이 부족하다는 것이다. 동물보호소에서 수용 가능한 적정 보호 두수가 350마리임에도 200마리나 초과해 550마리를 보호하는 과밀 수용도 원인이다. 광주지역이 동물복지에 대한 기대치가 높아 유기동물 관련 민원이 잦다는 점도 원인으로 지목된다.

위탁운영자가 변경되더라도 고용승계가 된다는 점 때문에 직원들이 안일한 서비스를 한다는 비판도 이어지고 있다.

입양을 하러 두차례나 찾아갔지만 입양 방문시간에 제한을 두기도 하고, 코로나로 인한 사회적 거리두기가 끝났음에도 출입제한을 풀지 않거나, 시민들의 소통공간에 비판의 글이 올라온다는 이유로 자유게시판을 삭제했다는 등의 지적이 그것이다.

이런 점 때문에 광주 동물보호소의 직영 운영 필요성을 제기하는 목소리가 높아지고 있다.

전국 동물보호소는 세가지 유형으로 운영되고 있다. 지자체가 직접 운영하는 ‘직영’운영, 지자체 시설을 수탁업체에 임대·운영하는 ‘시설위탁’, 동물병원 등 민간업체가 시설 소유권을 갖고 운영하는 ‘위탁보호’ 등이다.

광주시는 현재 시설위탁 방식을 택하고 있다. 농림식품부 조사결과 2020년 기준 전국 229개 기초자치단체가 총 280곳의 동물보호소를 운영하고 있다. 이 가운데 직영 운영하는 곳은 47곳, 시설위탁은 5곳, 위탁보호는 228곳으로 확인됐다.

반려동물 수가 증가하면서 유기동물 수도 늘고 있는 상황에서 유기동물을 좀 더 오래 보호하고 입양처를 찾아주려는 노력을 기울이려면 지자체가 직접 시설을 지어 보호하는 직영 동물보호센터가 필요하다는 것이 동물단체들의 주장이다.

광주시 관계자는 “공모에 응하는 업체가 없는 것은 예산부족보다는 동물보호단체간 마찰이 주된 이유로 보인다”면서 “2024년 완공 예정인 광역동물복지센터를 더 확장한 후에 직영하는 방안도 검토하고 있다”고 말했다.

/정병호 기자 jusbh@kwangju.co.kr