인공 지능(AI)은 우리나라에서 이미 많이 알려져 있습니다. 2016년 이세돌 9단과 알파고의 세계적인 바둑 대결로 인공 지능에 대한 사회적인 큰 관심을 불러일으킨 것을 계기로 한국은 세계 어느 나라보다 4차 산업 혁명 기술에 대해 국민적 관심이 높은 나라가 되었습니다. 우리 사회가 그만큼 다이나믹하게 새로운 조류를 흡수하려는 저력이 있다는 반증이기도 합니다. 사실 수백 년에 걸쳐 고수들에 의해 개발된 바둑의 운영 전략이나 기술들이 AI의 창의적인 수에 전혀 힘을 못 쓰고 패퇴하는 것을 보면서 우리 모두가 AI의 엄청난 힘과 능력을 알게 되었습니다.

이제 3년이 지난 지금 시점에서 AI의 적용 영역은 얼마나 넓어졌을까요? 원래부터가 인공 지능은 단일 기술이라기보다는 데이터를 기반으로 한 일련의 융합된 기술입니다. 다시 말하면 AI 기술이 다른 혁신 분야와 접목하면 AI의 활용 시장은 무한대로 넓어진다고 볼 수 있습니다. 예를 들면, 인공 지능 기술이 광역의 데이터를 확보하면 13억 중국인의 얼굴을 3초 만에 인식하는 얼굴 인식 기술로 태어날 수 있습니다. 인공 지능 기술을 이용한 번역 기능이 얼마나 좋아질 수 있는 지는 이제 많은 분들이 실감하고 있습니다. 현재 AI 자체의 기술은 이미 꽤 높은 수준에 있습니다. 오히려 상대적으로 AI를 활용할 수 있는 데이터가 아직 잘 갖추어져 있지 않습니다. 구글이나 페이스북 같은 대기업의 네트워크 기반 데이터뿐 만 아니라 사실 경제 여러 분야에서 인공 지능 기술을 이용하기 위해서는 매우 다양한 데이터를 요구하고 있습니다. 신뢰성과 순도가 높은 데이터를 어떻게 확보하는가가 인공 지능 기술 개발만큼이나 우리에게 큰 과제이자 기회라고 할 수 있습니다.

한편으로는 그 발전 속도가 두렵기까지 하는 인공 지능을 잘 이용하면 우리가 기존에 쉽게 예측하고 해답을 찾을 수 없었던 많은 세계적 난제의 새로운 대안을 찾을 수도 있습니다. 기후 온난화, 쓰레기 처리, 식수와 농작물 공급·유통과 같은, 덩치가 커서 쉽게 예측이 어려운 문제를 푸는 데 활용될 수 있습니다. 또 하나의 작은 세계라 할 수 있는 우리 몸속 장기의 상호 기능, 하나의 질병만 하더라도 수 천 개의 방어 메커니즘들이 서로 얽혀 있는 인체의 거대 시스템에 대한 해답은 몇몇 개인 연구의 업적만으로는 더 이상 불가능합니다. 앞으로 인공 지능은 경제 시스템, 교육 시스템과 같은 다른 거대 시스템으로도 그 영역을 확장해 나갈 것으로 보입니다.

AI의 가장 큰 가치는 적용할 수 있는 분야가 매우 다양하다는 점입니다. 그러나 여기에서 무엇보다 우리가 주목해야 할 점은 AI의 진화의 속도입니다. 2020년까지 우리나라에서 AI 분야에 필요한 석박사 전문 인력은 무려 4500명이 부족하다고 합니다. AI의 발전 속도를 현재의 인적 자원이 따라가지 못한다는 것이지요. 인공 지능 관련 기술의 기하급수적 발전 속도를 감안할 때 머지 않은 미래에 폭발적인 변화가 있을 것으로 전문가들은 입을 모읍니다. 즉 기존의 관련 분야와 AI의 융합이 임계 시기에 이르면 분야간의 기술 융합이 폭발적으로 가속화되어, 인공 지능이 기존에 제시하던 예측과는 비할 수 없는 정확도와 창조적인 대안을 제시할 수 있는 진화가 일어날 것으로 예상됩니다. 이에 얼마나 선제적으로 대응하는가에 따라 향후 기업별, 산업별, 국가별 격차는 엄청나게 벌어질 수 있습니다. 따라서 현재 인적 자원에 대한 투자는 매우 중요합니다.

우리나라는 최신 기술을 빠르게 적용해서 상용화하는 능력이 뛰어납니다. AI 분야에서도 기술을 빠르게 습득하고, 현실 문제에 신속하게 적용하는 능력은 매우 중요할 것입니다. 또 우리나라는 온라인, 모바일 기술이 잘 발달해 왔고 사회 전반에 확산되어 있기 때문에 온라인 유통, 엔터테인먼트, 서비스 분야에서 큰 기회가 있을 수 있을 것입니다. 우리의 우수한 IT 인프라를 기반으로 AI를 활용해 우리가 잘할 수 있는 분야, 산업부터 재빨리 적용해서 새로운 가치를 창출할 수 있어야 할 것입니다.

우리나라를 포함해 세계 각국은 인공 지능의 발전이 가져올 앞으로의 변화에 주목하고 이를 선도하기 위해 국가적 차원의 전략을 추진하고 있습니다. 광주는 ‘인공 지능 산업 융합 단지 조성 사업’ 이 확정되면서 향후 총 4000억 원 이상 투입되는 국책 사업이 진행됩니다. 그래서 광주는 어느 도시보다 AI에 대한 관심이 높은 지역일 것입니다. 요즘에는 AI에 대한 온라인 오프라인 강좌도 많이 열리고 있습니다. 일반인이라도 조금만 관심을 가지고 시간을 투자하면 자신의 직종이나 벤처 창업에서 어떻게 인공 지능 기술을 활용할 수 있을지에 대한 아이디어를 만들어 낼 수 있을 것입니다. AI는 이제 더 이상 컴퓨터 전문가만의 전유물이 아닙니다. 여러분이 상상하는 것 이상으로 AI는 우리 곁에 바짝 다가와 있습니다.