전 세계가 에너지 대전환을 맞이하고 ‘그린 뉴딜’이 국가의 화두가 되는 시대이다. 우리 전남에도 새로운 기회의 문이 열렸다. 지난 24일 국회에서 한국에너지공과대학(한전공대) 특별법이 통과된 덕분이다.

마지막까지 가슴을 졸이며 특별법 통과를 위해 애써 주신 모든 관계자 여러분께 감사한 마음이다. 물론 앞으로 노력해 나가야 할 부분이 더욱 많지만, 전남도의 미래를 담보하고 국가 발전의 백년대계를 준비하는 초석이 단단하게 다져졌다는 점에서 의미가 크다.

특별법에는 대학 시설 운영 경비를 국가·자치단체·공공기관이 출연할 수 있는 근거가 담겨 있다. 또한 총장이 학생 정원과 입학 방법 등을 자율적으로 결정하고 설립 기준에도 고등교육법이 정한 면적과 교원 등을 적용받지 않고 시행령의 규정에 따를 수 있는 특례를 부여한다는 내용이 담겨 있다.

특별법 통과와 함께 2022년 개교를 위한 절차도 급물살을 타고 있다. 한전공대는 에너지 인공지능을 비롯해 에너지 신소재, 수소에너지, 에너지 기후·환경, 차세대 에너지 그리드 등 중점 연구 분야를 다섯 개로 세분화해 내년도 학부와 대학원생 1000명을 모집한다.

5월 입시 요강 발표와 더불어 211억 원을 들여 핵심 시설 5,224㎡를 착공하고 이어 7월 1000억 원을 들여 본관 동 3만㎡를 착공해 2024년까지 캠퍼스를 준공한다는 계획이다.

녹색에너지연구원을 보유하고 있는 등 재생에너지 부분에서 가장 큰 잠재력이 있는 전남도는 나주시와 함께 10년간 200억 원, 총 2000억 원을 지원한다. 한전공대를 기반으로 도전적인 연구를 이어가며 에너지 신산업 분야의 선두 주자로서 세계를 이끌어 갈 기회를 얻게 된 것이다.

일각에서는 학령인구 감소로 인한 지방대 미달 시대가 왔음을 지적하며 대학 신설 자체에 대해 부정적인 견해를 표한다.

하지만 보다 거시적 관점으로 접근해야 한다. 한전공대 설립은 단순히 지방에 대학 한 개를 신설하는 것과 본질적으로 다르다. ‘에너지 공학’ 단일 학부에서 융·복합으로 설계된 교과 과정, 프로젝트 중심의 창의 교육 모델로 전력·에너지 분야만을 집중적으로 연구한다. 에너지 신기술 개발이 국가의 흥망성쇠를 가르는 새로운 열쇠가 되고 있는 시기, 한전공대는 ‘한국판 그린 뉴딜’ 차원에서도 꼭 필요한 인재 양성소 역할을 담당하게 될 것이다.

대학과 연구소, 민간 기업이 어우러져 지역 균형 발전을 도모하는 산업 생태계 조성에도 시사점이 크다. 보통 대학에서 진행되는 연구는 주위의 산업, 지역과의 연계 측면에서 보면 취약한 부분이 많다. 반면 한전공대는 융복합형 인재를 양성해 혁신 기술을 개발하고 그 기술을 산업화하는데 궁극적 목표를 두고 있다. 대학의 연구 성과물은 창업과 특허로 발현되고 다시 대학으로 연구 투자가 이어지는 산업의 선순환 체계가 자연스럽게 구축될 수 있다. 단순화된 전남 지역의 산업구조가 한전공대라는 전환점을 만나 다변화할 수 있는 무한한 가능성을 갖추게 되는 것이다.

김영록 도지사는 최근 한전공대를 학생들이 꿈을 펼치는 ‘공공형 특수대학’으로 키우겠노라며 한전공대를 세계 톱10 공과대학으로 성장시키겠다는 포부를 밝힌 바 있다. 빠른 인구 감소로 지방 소멸의 위기를 맞은 전남도에 있어 한전공대의 설립은 교육 혁신을 통한 지역 산업의 성공적 부흥 전략으로 위기를 이겨내는 새로운 기회가 될 것을 염두에 둔 발언일 것이다.

대학 부지와 관련된 특혜 시비 등 깔끔하게 해소하고 넘어가야 할 문제도 있다. 하지만 이 또한 투명한 사업 진행을 위한 방안이 이미 마련됐다. 잔여부지 도시계획 변경에 대해서는 나주시민 등의 의견을 수렴해 기반 시설과 공공시설을 최대한 확보하고, 필요한 경우엔 개발 이익을 환수할 계획이다. 또한 산업부에서도 개발 이익을 억제하기 위해 지자체의 이행 사항을 수시로 점검하는 한편, 그 결과를 국회에 보고하는 등 공정한 처리 과정을 밟아 나가게 될 것이다.

전남이 세계 속에 주목받는 에너지 신산업의 메카가 될 수 있도록 창업과 도전의 인큐베이터로서 한전공대가 마중물 역할을 톡톡히 하길 기대해 본다.