“무짠지와 오이지를 가장 좋아합니다. 입안을 시원하게 하고 밥맛을 나게 하죠.”

한국인의 뿌리와 정서를 찾아 떠난 맛의 순례, KBS 1TV ‘한국인의 밥상’(사진)을 10년 내리 진행해온 배우 최불암(본명 최영한·81)은 “일곱 살 무렵, 아버지가 돌아가시고 외갓집에서 자랄 때 많이 먹었다. 가난한 살림살이 때문이었는지 외할머니가 무짠지를 그렇게 먹였다”며 이같이 밝혔다.

프로그램 10주년을 맞아 5일 서면으로 만난 최불암은 “무를 소금에 절이기만 하면 되니 밑천이 안 드는 반찬이다. 나는 지금도 밥상에 무짠지가 있어야 한다”고 웃었다.

최불암이 제작진과 10년간 다닌 거리는 지구 8바퀴에 해당한다고 한다. 매주 전국 팔도 밥상을 찾아다니는 체력의 원천으로는 좋은 사람들과 나누는 술 한잔을 꼽았다.

그는 또 한국인에게 밥이란 무엇인가를 정의해달라는 부탁에 “밥이란 생명”이라고 강조했다.

“자동차에 휘발유가 없으면 못 가는 것과 마찬가지죠. 그런데 우리 밥상은 대부분 가난에서 온 창조적 밥상입니다. 어려웠던 시절 어머니가 가족을 먹이기 위해 궁핍한 식자재를 갖고 지혜를 짜내 만든 것들이죠. 밥상을 받을 때마다 이 나라가 존재할 수 있었던 것은 이런 어머니들의 지혜 덕분이 아닌가 생각합니다. 동시에 밥상은 우리의 정체성이기도 합니다. 일제 강점기 독립운동가들도 우리 밥상을 지켜냈죠. 해외 동포들도 자신들의 뿌리를 잊지 않고 우리 음식을 해 먹습니다. 이것이 한국인의 밥상이 가진 놀라운 힘인 거 같습니다.”

10년간 안 다녀본 지역이 없는 최불암이지만 한 가지 아쉬움이 있다면 긴 세월에도 북한에 못 가본 것이라고 한다.

최불암과 호흡을 맞춰온 제작진도 남다른 소회를 밝혔다.

제작진은 “비가 오나 눈이 오나 매주 한결같이 새벽에 밥상을 찾아 떠나며 ‘시청자가 기다리니 나는 아파도 안 된다’는 최불암 선생님께 경의를 표한다”고 인사했다.

“‘한국인의 밥상’은 입에서 입으로 이어지는 음식을 찾는 게 관건입니다. 그 음식을 해 먹는 지역 분들은 자신들의 음식이 특징이 있는 거란 생각 자체를 잘하지 못하기 때문이죠. 현지답사를 통해 현지 분들과 오랫동안 얘기하면서 특별한 음식과 거기에 관련된 이야기를 찾아내는 것이 중요합니다.” /연합뉴스