성탄절 즈음이면 떠오르는 나무가 있다. 호랑가시나무다. 육각형의 상록성 초록 이파리가 두껍고 딱딱한 데다 꼭짓점마다 날카로운 가시가 유난스럽게 돋은 낮은 키의 나무다. 사납게 돋아난 잎의 가시가 마치 호랑이 발톱만큼 억세다는 생각에서 옛사람들은 호랑이발톱나무라고 부르기도 했고, 어느 지역에서는 호랑이가 등긁이로 써도 좋을 만큼 강하다는 뜻에서 호랑이등긁개나무라고 부르기도 했다.

이 나무는 우리 남부 지방에서도 저절로 자란다. 전북 부안 도청리 남쪽 바닷가의 산 중턱 지역에 떼를 지어 자라는 50여 그루의 호랑가시나무 군락은 천연기념물 제122호로 지정돼 있다. 또 전남 나주 상방리에는 임진왜란 때 이순신 장군과 함께 전장에서 크게 활약했던 오득린 장군이 심었다는 호랑가시나무가 있어서 역시 천연기념물로 보호하고 있다.

호랑가시나무가 돋보이는 건 꽃보다는 겨울에 맺히는 새빨간 열매다. 짙푸른 초록의 잎 사이에 조롱조롱 맺히는 빨간 열매, 혹시 그 위에 하얀 눈이라도 소복이 쌓이면 겨울 숲에서 만날 수 있는 최고의 절경이라 하지 않을 수 없다. 이 빨간 열매는 성탄절 카드는 물론이고, 성탄절 나무 장식에도 이용하는 재료로 첫손에 꼽힌다.

호랑가시나무를 성탄절 장식으로 이용하는 데에는 오래된 사연이 있다. 머리에 가시 면류관을 쓴 예수 그리스도가 십자가를 지고 골고다 언덕을 오를 때의 일이다. 그때 예수의 가시 면류관을 만든 재료가 바로 호랑가시나무였다. 호랑가시나무 잎의 가시는 예수의 맨살을 파고들어 흔들릴 때마다 고통이 심해졌고, 붉은 피를 쉼 없이 흘리게 했다. 예수를 따르던 사람들은 예수의 운명을 안타까이 여기며 뒤따르기는 했지만 다가가지 못하고 멀찌감치 떨어져서 바라보기만 했다.

그때 하늘을 날던 조그마한 새 한 마리가 예수의 이마 위로 날아왔다. 로빈이라 불리는 방울새였다. 방울새 로빈은 작은 부리로 예수의 이마에 박힌 가시를 하나하나 뽑아냈다. 한참을 뽑아내다 보니, 얽히고설킨 가시가 로빈의 여린 몸을 파고들었다. 얼마 쯤 시간이 흐른 뒤 결국 로빈은 피를 흘리며 땅에 떨어져 죽고 말았다. 이 광경을 바라보던 사람들은 사람이 엄두도 내지 못한 일을 여리디여린 새가 죽음을 감수하며 해냈다며 감탄했다.

기특한 방울새 로빈을 잘 보호하자는 생각을 하기에 이른 건 자연스러운 순서였다. 로빈을 신성하게 여기게 된 사람들은 로빈이 가장 좋아하는 먹이인 호랑가시나무의 열매를 잘 보호하게 됐다. 우선 로빈을 넉넉히 먹이고자 한 것이다. 심지어 프랑스 어느 지방에서는 길섶에 저절로 떨어진 호랑가시나무 열매를 짓밟기만 해도 벌을 받는다는 이야기를 만들어 내며 호랑가시나무를 신성하게 지켰다.

그때부터 예수가 머리에 썼던 가시 면류관의 재료였으며 동시에 예수의 고통을 덜어 주려 애쓰다 죽어 간 방울새 로빈의 먹이이기도 한 호랑가시나무는 예수를 기념하는 중요 재료로 쓰이게 됐다. 예수 탄생을 기념하는 성탄절에 호랑가시나무를 장식으로 이용하게 된 사연이다.

그리스도교 문화권과는 다른 살림살이를 살아온 우리 옛사람들에게도 호랑가시나무는 잡귀를 막아 주는 나무로 자주 이용됐다. 이를테면 겨우내 가지 위에 맺혔던 빨간 열매를 겨울새들의 양식으로 모두 건네고 빈 가지만 남을 무렵인 음력 이월 초하루, 호랑가시나무 가지에 물고기를 꿰어 문 앞에 걸어 두면 집안으로 들어오려는 잡귀를 막아 준다고 사람들은 믿었다. 이처럼 나무를 이용하는 방식은 서로 다르지만, 그럼에도 나무는 사람의 마을에서 사람과 더불어 살아간다는 증거를 보여 주는 예다.

돌아보면 처음부터 사람은 나무와 더불어 살아왔고 앞으로도 그래야 한다. 그럴 수밖에 없다. 나무는 이 땅에 살아 있는 모든 생명의 근원인 까닭이다. 그래서 예로부터 지혜로운 사람들은 나무를 지키기 위해 다양한 방법을 동원했다.

지역마다 민족마다 그 방식은 서로 다르지만, 결국은 그 지역과 민족의 문화를 고스란히 담고 살아가는 게 나무다. 나무는 사람들의 세상살이를 이뤄내는 시작이자, 세상살이가 꽃 피워 낸 문화의 결과물이기도 하다. 나무를 더 오래 바라보고 그 안에 담긴 사연을 톺아보는 건 결국 ‘사람살이’의 알갱이를 찾아내는 일과 다르지 않다.

<나무 칼럼니스트>