나무 한 그루만 잘 키우면 자식들 대학까지 보낼 수 있던 시절이 있었다. 나무를 그래서 ‘대학 나무’라고까지 불렀다. 지리산 자락에서 잘 자라고 약재로 많이 쓰이는 열매를 맺는 산수유가 그렇고, 제주도의 중요한 자산으로 첫손에 꼽히는 감귤 나무가 그렇다. 모두가 사람에게 요긴한 열매를 맺는 나무다.

값비싼 약재로 쓰이는 산수유 열매와 달리, 귤은 맛이 좋을 뿐 아니라 과일이 흔치 않은 겨울에 구할 수 있는 대표 과일이어서 겨울 간식으로도 인기가 높다. 거개의 과일이 그렇듯 귤 역시 건강에도 좋은 효과를 가진다. 비타민C가 풍부한 귤은 피부 미용은 물론이고, 감기 예방에도 효과가 크다. 귤에 함유된 식물성 다당류의 하나인 펙틴은 나쁜 유산균을 배출하고, 콜레스테롤 수치를 감소시켜서 고혈압과 당뇨를 예방하는 효과까지 있다고 알려진다. 탄수화물의 중합체인 펙틴은 귤의 하얀 속껍질에 많이 들어 있어서, 꼼꼼히 벗겨 내지 않고 먹는 게 건강에 훨씬 좋다.

귤을 지금처럼 쉽게 구할 수 있는 건 그리 오래 된 일이 아니었다. 귤이 흔치 않던 조선 시대에는 평범한 서민들이 간식용으로 귤을 생각하는 건 언감생심이었다. 그때 귤을 간식으로 먹을 수 있었던 건 고작해야 왕실 정도였다. 조정에서는 해마다 제주도에 일정한 양의 귤을 상납하도록 했다고 한다.

나라의 인재를 격려하기 위해 귤을 활용한 기록도 있다. 16세기 후반 조선 명종 때에는 정기적으로 치르는 과거 시험과 별개로 해마다 섣달에 성균관과 사학의 유생들을 대상으로 하는 특별 과거 시험을 치렀다. 이때에는 과거도 중요했지만 그보다는 공부에 지친 유생들을 좋은 과일로 격려한다는 의미가 더 컸다. 제주에서 보내온 귤을 과거 응시생에게 나눠 주며 치렀던 이 특별한 과거 시험을 황감제(黃柑製)라고 했다. 황감은 귤의 옛 이름이다.

특별한 지위가 없던 민간에서는 결국 귤을 약재로 쓰는 데에 그칠 수밖에 없었다. 동의보감에는 “껍질은 가슴에 기가 뭉친 것을 치료하며, 음식 맛이 나게 하고 소화를 잘 시키고, 이질을 멈추며 가래와 침을 삭히고 기침을 낫게 하고 구역질을 멎게 한다”고 했고, 속살은 “소갈증을 멎게 하고 음식 맛을 나게 하고 소화를 잘 시킨다”고 했다. 과육에서부터 껍질까지 버릴 게 없는 명약이었던 셈이다.

원산지 중국에서도 예전에는 귤이 그리 흔치 않은 귀한 과일이었음을 알아볼 수 있는 고사(古事)가 있다. 세월이 흐르면서 차츰 잊어가는 이야기가 되긴 했지만, 오래도록 어버이와 자식 사이의 정을 떠올릴 때마다 언급하던 고사다.

육적회귤(陸績懷橘)이라고도 하고, 회귤고사(懷橘故事)라고도 하는 이야기다. 풀어 보면 ‘육랑’(陸郞)이라고도 부르는 ‘육적’(陸績)이 귤을 품었다는 이야기다. 중국의 오나라 때 임금의 참모를 지냈던 육적이 여섯 살 때 겪은 일이다. 어린 육적이 후한말에 장군을 지낸 원술(袁述)의 집을 찾아간 적이 있었다. 원술은 육적에게 귤을 내주었는데, 육적은 귤을 만지작거리기만 하고 먹지 않았다. 누구나 좋아하던 귤을 먹지 않는 게 수상했지만, 그렇다고 어린 아이를 재우칠 수는 없었다. 그러다가 잠시 원술이 자리를 비웠다가 돌아왔는데 육적이 집으로 돌아가겠다고 했다. 육적이 서둘러 자리에서 일어나 작별 인사를 올리려는 때, 어린 육적의 옷깃 사이에서 여러 개의 귤이 데구르르 떨어졌다. 원술은 육적에게 귤을 먹지 않고 왜 가져가려 하냐고 물었고, 육적은 송구스러워하며 맛나고 귀한 과일이어서 집에 돌아가 어머니께 드리려 했다고 대답했다. 원나라 때 곽거경(郭居敬)이 쓴 ‘이십사효’(二十四孝)라는 책에 실린 고사다. 이때부터 ‘육적회귤’은 효성을 비유하는 대표적인 고사로 사용되었을 뿐 아니라, 부모에 대한 정의 상징으로 귤을 떠올리는 게 자연스러운 순서로 여겨졌다.

제주의 감귤나무에서 맺은 귤이 휴전선을 넘었다. 소나무 아래에서 도담도담 자란 송이버섯이 남으로 내려온 데 대한 보답이다. 생이별의 통한을 풀지 못한 채 살아가는 남과 북의 어버이와 자식들에게 건네진 귤이 ‘육적회귤’ 고사와 함께 해원의 감동을 이루는 상징이 되기를 간절히 희망할 일이다. <나무 칼럼니스트>