전북 부안 변산해수욕장이 부활을 준비하고 있다.

변산해수욕장은 고운 백사장, 해넘이를 볼 수 있는 언덕, 푸른 소나무가 어우러진 풍광이 수려할 뿐 아니라 수심과 수온도 적당해, 과거 ‘서해 3대 해수욕장’으로 꼽히기도 했다.

하지만 1990년대 말에 접어들면서, 낙후된 시설이 발목을 잡기 시작했다. 1988년 변산반도가 국립공원으로 지정된 이후 개발이 막히면서, 숙박시설 등이 관광객의 눈높이를 맞추지 못했기 때문이었다. 여기에 ‘결정타’가 된 것은 바로 새만금 방조제였다.

지난 2006년 4월 방조제 물막이 공사가 끝난 이후, 매년 2.5㎝씩 모래가 깎여나가는 ‘세굴 현상’이 일어났다. 파도의 힘을 받아주던 갯벌을 방조제가 대신하면서, 방조제에 튕겨져 나온 파도의 힘이 주변을 깎아 들어간 것이다.

10만 명을 넘겼던 여름철 방문객이 2010년께에는 2만여명 수준으로 크게 떨어졌다. 결국 부안군이 팔을 걷어붙이고 나섰다. 변산해수욕장이 국립공원 구역에서 해제된 것도 계기가 됐다.

부안군은 2011년부터 오는 2018년까지 8년여에 걸쳐 변산해수욕장 주변 지역을 관광지로 다시 개발하는 사업에 돌입했다. 총 474억여원이 투입되며, 해변공원과 오토캠핑장 및 휴양콘도, 연수원, 상가 및 숙박시설 등이 들어설 예정이다.

2016년 2월 현재, 변산해수욕장 주변에서는 대대적인 공사가 진행 중이다. 부안군은 오는 9월까지 1단계 개발을 마무리하고, 12월에는 2단계 사업에 돌입한다는 계획이다.

/전북일보=권혁일 기자