?‘남도의 봄은 화사한 봄꽃 축제로 시작된다’ 남도가 꽃 물든 마음으로 봄꽃 관광객을 맞을 준비로 설레고 있다. 지리산을 감돌아 흐르는 섬진강을 끼고 있는 구례와 광양지역의 봄은 먼저 시작돼 더욱 길고 아름답다. 꽃소식을 맨 먼저 전하는 산수유를 비롯해 섬진강 나루터를 중심으로 매화가 활짝 핀다. 매화가 만개하면 산도, 들도, 마을도, 강도 온통 하얗게 변한다. 한려수도의 동백섬 여수 오동도와 백련결사의 거찰 강진 백련사는 동백꽃이 속살을 드러내 놓고 있다. 천상화원(天上花園)이 펼쳐지는 전남지역에서 다양한 봄꽃축제가 관광객들을 유혹한다. 여수 오동도 동백꽃 축제와 광양 매화문화 축제를 시작으로 구례 산수유꽃 축제, 목포 유달산꽃 축제, 여수 영취산진달래 축제, 영암의 왕인문화 축제 등 자연이 그대로 살아 숨쉬는 남도의 정취를 맘껏 만끽하게 된다. 섬 전체가 동백 숲이라 해도 과언이 아닐 정도로 3천여 그루의 동백이 장관을 이룬 여수시는 3월12일부터 16일까지 제7회 여수오동도 동백꽃 축제를 개최해 겨우내 움츠렸던 상춘객을 맞이할 채비를 하고 있다. 특히 이번 축제는 바다를 배경으로 여수를 상징하는 두가지 상징물인 오동도와 동백꽃을 하나의 이미지로 통합해 동백나무 심기와 동백분재, 동백염색, 동백마사지 등 전시·체험행사와 동백가요제 등 섬과 바다를 소재로 한 다채로운 즐길거리가 관광객을 유혹할 것으로 보인다. 또 3월12일부터 20일까지 광양시 다압면 매화마을과 섬진강변 일원에서 ‘매화향 출렁이는 섬진강변! 광양으로 오세요’라는 슬로건으로 제9회 광양 매화문화축제가 성대히 펼쳐진다. ?섬진강에 인접한 백운산 동편자락 10만여평에 군락을 이룬 매화단지는 청정수역 섬진강의 아름다운 자연경관과 매화꽃이 한데 어우러져 감탄을 자아낸다. 지리산 기슭인 구례군 산동면 지리산온천지구 일대는 수십만 그루의 산수유가 자생군락지를 형성하고 있다. 구례군은 봄의 전령사인 산수유 꽃을 테마로 한 지리산 온천관광지에서 3월19일부터 27일까지 제7회 산수유 꽃 축제를 통해 관광객이 참여할 수 있는 산수유차, 산수유술 무료시음과 산수유 염색체험 등 다양한 체험행사를 마련했다. 남녘의 화신이 목포의 유달산에 이르는 시기인 4월초 유달산과 시내일원에서 목포 개나리축제가 다채롭게 펼쳐진다. 또 매년 봄 분홍색의 물결로 장관을 이룬 국내 최대 진달래 군락지인 여수 영취산 진달래꽃 축제도 4월2일부터 4일까지 영취산 일원에서 펼쳐지며 진달래 사진촬영대회, 사진전, 사물놀이 등 참여행사 위주로 구성돼 관광객의 많은 호응을 얻을 것으로 보인다. ‘호남의 소금강’이라 불리는 월출산과 영암에서는 4월2일부터 5일까지 ‘미래를 여는 한국문화, 세계로 통하는 왕인바람’을 주제로 왕인문화축제가 열린다. 전남도 이종범 관광문화국장은 “시군에서 열리는 각종 축제를 관 주도에서 민간 주도로 전환하고 유사한 성격의 축제를 통폐합해 생산적 축제가 되도록 만들겠다”고 밝혔다. 한편 전남도는 도내에서 개최되는 연간 70여개의 지역축제중 33개 축제를 선정해 집중 육성하고 있다. /장필수기자 bungy@kwangju.co.kr