개항지 인천에 화교가 자리 잡은 것은 1884년. 개항 이듬해에 조선과 당시 청나라 사이에 맺은 ‘인천구화상지계장정(仁川口華商地界章程)’협정으로 수출업을 하던 중국인 5명이 바다를 내려다 보고 있는 야트막한 구릉으로 삶의 터전을 옮겼다.
낮과 밤, 차이나타운은 두 얼굴을 가지고 있다.
흥겨운 밤을 보낸 차이나타운이 늦은 오전 비로소 기지개를 켠다. 옹기종기 모여있는 낡고 작은 상점 처마 밑에 색색의 파차오가 하나 둘 걸리면 이곳의 하루가 시작된다.
가게 안에 웅크리고 있던 잡다한 기념품들도 바지런한 상인들의 손길에 좌판에 자리를 잡고 또 다른 하루를 맞이한다.
차이나타운이라는 거창한 이름처럼 거창한 곳은 아니다.
특별한 것은 없다. 눈길을 사로잡는 화려한 볼거리도, 근사한 풍경도 없다. 하지만 이곳에는 사람이 있다. 그리고 또 다른 삶의 풍경이 있다.
작은 언덕길을 오르고 내리며 이들의 삶을 살짝 엿보는 게 이곳을 찾는 재미다. 즐비하게 늘어선 이곳의 음식점에서 먼길을 나선 나그네가 된 듯 중화요리로 허기를 채우는 것도 소박한 즐거움이다.
어둠이 내리기 시작하면 주렁주렁 매달린 홍등이 요염한 불빛을 내비친다.
화려한 황금색과 어우러진 붉은 가로등이 환히 밝혀지면 웅성거리던 억척스러운 동네는 화려한 밤거리가 된다. 차이나타운의 두 얼굴이다.