우리 농업의 핵심인 쌀농사에 이상 신호가 감지된 지 이미 오래됐지만, 최근에는 그 도가 넘어 유통체계 붕괴에까지 이르렀다고 분석한다. 쌀 생산량이 줄어드는 것보다 더 빠른 속도로 국민 쌀 소비가 감소하면서 만성적 쌀 수급 불균형이 사회적인 문제가 되고 있기 때문이다.

실제로 지난해 국민 1인당 쌀 소비량은 56.4㎏이었다. 역대 최저 기록이자 30여 년 전인 1992년 소비량(112.9㎏)의 절반 수준이다. 반면 지난해 1인당 육류 소비량은 약 60㎏으로 쌀 소비량을 웃도는 것으로 나타났다.

쌀 수급 불균형 문제가 농업 붕괴로 확산일로에 있는 가운데, 대통령 소속 농어업·농어촌특별위원회가 최근 이런 문제의식에서 출발한 ‘쌀소비 촉진을 위한 국회 정책간담회’를 개최해 눈길을 끌었다.

이 자리에서 전문가들은 쌀가공식품산업 활성화가 해법이라고 입을 모았다. 요약하면 쌀 소비 감소는 육류 소비 증가 등 국민의 변화된 식생활에 따른 것으로 단순히 식사량을 늘리는 방법으로는 해결하기 어렵다는 점에 공감하고 변화한 식생활에 맞춰 쌀 가공식품을 중심으로 소비를 촉진하는데 관계기관 모두가 힘쓸 때라는 것이다.

이중 보리나 밀과 같은 곡류에 들어있는 단백질 성분인 ‘글루텐’과 관련한 논의는 새겨볼 만하다. 2017∼2021년 ‘글루텐 프리(gluten free·글루텐이 없는)’ 식품시장이 연평균 7.7% 성장한 가운데 일본은 글루텐 프리 식품 인증을 활용해 쌀 제품 가치를 홍보하고 해외 마케팅 강화로 수출을 확대하고 있다면서 국내에서도 글루텐 프리를 활용한 쌀가공식품마케팅이 주목받는데 이 산업을 활성화하기 위해선 원료인 쌀이 꾸준히 공급되도록 정부 정책이 뒷받침돼야 한다는 주장으로 고개가 끄덕여지는 부분이다.

이와 함께 쌀이 건강에 미치는 좋은 영향에 관해 과학적 근거를 축적해야 한다는 목소리도 나왔다. ‘쌀이 비만을 부른다’는 등 쌀에 관한 부정적 인식이 쌀 소비를 저해하는 주요 요인으로 꼽히고 있어서다. 이번 토론회에 패널로 참석한 가정의학과 의사 신현영 더불어민주당 의원은 “쌀겨와 쌀눈에 상당한 영양소가 있고 쌀이 전부 탄수화물이 아니라는 점은 국민이 많이 모른다”라면서 “또 국내 쌀과 해외 쌀 중 무엇이 더 좋은지, 글루텐 프리·가루쌀·보관법 등에 따라 칼로리나 혈당지수가 어떻게 다른지 등을 데이터로 보여줘야 한다”고 말했다.

또 쌀 소비 확대와 함께 적정 생산의 필요성도 강조하는 현실적인 방안도 나왔는데 충분히 고려해볼 만한 가치가 있다고 본다. 농업진흥지역에 대한 면적직불금은 논밭이 같지만, 비진흥지역의 경우 밭에 대한 단가가 논보다 면적에 따라 1㏊당 44만∼62만원 적은 상황인데 쌀 적정 생산을 위해서는 단가 차이를 없애든지 밭에 더 많이 지원해야 한다는 주장과 ‘신동진’ 등 다수확 품종을 퇴출하기보다 논 타작물 재배 확대와 영농형 태양광 등을 통해 생산 조정을 이뤄야 한다는 제안 역시 시행하면 효율적일 것 같다.

그동안 만성적 쌀 수급 불균형문제와 관련 대안 모색을 위한 논의가 없었던 것은 아니지만, 실행과 효율 측면에서는 다소 미진했다는 지적이 있었다. 이번 정책 간담회가 소비자 수요에 발맞춰 쌀 가공식품을 개발하고 쌀에 관한 오해를 불식시키는 계기가 됐으면 하는 마음이 간절하다.

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