광주 군공항 이전 논의가 본격화되고 있는 가운데 무안국제공항을 명실상부한 서남권 거점공항으로 자리매김하기 위한 지역 내 역량을 결집해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

무안국제공항은 오는 2025년까지 공항을 경유하는 호남고속철도 2단계, 활주로 연장 공사 등이 마무리되면 사실상 국제공항에 걸맞는 기반시설을 갖출 수 있을 것으로 보인다. 따라서 군공항 이전 문제로 실행되지 못했던 광주공항 국내선 통합 문제에 대해 광주·전남이 단계적인 추진 방안 마련을 위한 논의를 서둘러야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 광주 군공항이전특별법 국회 통과, 군공항 이전을 위한 절차의 신속한 추진 등을 위해 지역 차원에서의 노력도 필요하다는 것이다.

28일 전남도에 따르면 지역의 숙원이었던 무안국제공항의 활주로 연장, 공항 경유 호남고속철도 2단계 등의 사업이 오는 2025년 완공을 목표로 순조롭게 진행중이다. 이에 따라 중대형 항공기 취항이 가능해져 유럽·미주 노선까지 진출할 수 있는 발판을 마련했으며, 고속철도와 항공을 연계하는 상품으로 경쟁력만 갖춘다면 충청권, 영남권의 여행객까지 유인할 수 있게 되는 등 서남권 거점공항으로 발돋움할 수 있게 된다.

하지만 그 이전에 풀어야 할 과제가 광주공항과의 통합, 즉 국내선의 무안국제공항으로의 통합이다. 민선 7기 당시 이용섭 광주시장이 2021년까지 광주공항 국내선 이전을 약속했으나 군공항 이전 문제가 발목을 잡으면서 지역여론에 밀려 이행하지 못했다.

당시 전남도는 광주공항 국내선이 이전할 경우 무안국제공항의 이용객이 300만 명을 넘어서면서 국제공항의 위상을 정립할 수 있을 것으로 예상했다. 코로나 팬데믹 이전인 2019년 무안국제공항 이용객이 89만명에 달했고, 지난해 광주공항 이용객이 200만 명에 육박했다는 점에서 이는 충분히 실현가능했었다.

광주시의 약속 불이행과 함께 군공항 이전을 둘러싼 광주·전남 간 불협화음은 민선 7기에 계속 이어지면서 상생과 이를 통한 지역 발전 토대 마련을 바라는 지역민에게 실망만 안겼다. 민선 8기 들어 광주시와 전남도가 군공항 이전에 대한 국가적인 지원 방안을 마련하자는 데 의견을 모으고, 함평에서 처음으로 군공항 이전 설명회를 갖는 등 분위기를 바꿨다. 이에 따라 전남도가 보다 군공항 이전에 대해 적극적으로 나설 수 있는 명분을 주고, 정치권은 물론 정부부처에서도 특별법 제정을 위해 서두를 수 있도록 지역 내 합의를 이끌어낼 필요가 있다는 것이다.

이와 함께 광주 일각에서는 광주공항 이전과 관련, 수도권 접근성과 제주도 관광의 불편을 들어 반대하는 경우가 있었다. 그러나 2025년 호남고속철이 무안공항을 경유하면 제주도뿐만 아니라 해외 관광의 폭이 넓어지고, 수도권 접근은 여객 수요 증가에 따라 고속철 운행 횟수를 증편하면 해결이 가능하다는 분석이다.

현재 광주시는 대구시와 정부 지원을 골자로 한 군공항 이전특별법과 대구·경북 통합신공항 건설을 위한 특별법의 제정에 적극 협력하기로 하는 등 다양한 해법을 마련중이다. 이에 따라 여당인 국민의힘과 더불어민주당은 물론 국방부, 국토교통부 등 정부부처에서도 지금까지와는 다른 움직임을 보일 가능성도 높아지고 있다. 지난 2021년 9월 국토교통부의 제6차 공항개발 종합계획은 광주공항 국내선 통합 이전 시기를 군공항 이전 추진 상황, 지역 의견 등을 종합 고려해 결정한다고 밝힌 바 있다.

박재영 광주전남연구원장은 “광주·전남은 공항 문제에 있어 지역 내부가 아니라 국가적, 세계적 관점에서 봐야 한다”며 “광주와 전남은 상호 협력을 통해 시너지를 내야 하며 이를 통해 지역민들에게 새로운 활력을 줘야 한다”고 강조했다. 이어 “광주공항 국내선의 통합은 언젠가 반드시 해야할 일이기 때문에 서둘러 통합 논의를 시작하고 광주·전남이 중앙정부를 적극적으로 움직여 군공항 이전을 보다 신속하게 할 수 있도록 요구해야 한다”고 강조했다.

/윤현석 기자 chadol@kwangju.co.kr