두 눈을 지긋이 감고 두 손을 가지런히 모은 성모마리아는 무엇을 위해 기도하고 있을까.

문재인 대통령이 프란치스코 교황을 만나 북한 김정은 국방위원장의 방북 요청 을 전달하면서 교황에게 선물했던 한국의 성모마리아상은 지금 바티칸에 남아 무엇을 기원하고 있을까. 아마도 평양에서 평화를 기도할 그날을 염원하고 있을 지도 모르겠다.

교황에게 선물한 성모마리아상이 화제가 되어서인지 성모상의 작가인 최종태 원로조각가(1932~ )에 대한 관심도 최근 덩달아 커진 것 같다. 서울대 조소과를 졸업하고 60여년 이상 조각가로 작업에 매진해온 작가는 한마디로 ‘구도의 길에 세운 선의 모뉴망’이라고 정의할 만큼 깊은 가톨릭 신앙을 가졌지만 불경에 심취해 부처를 닮은 한국적 예수와 성모상을 탄생시킨 조각가로도 유명하다.

특히 서구 조각의 틀을 벗어나 한국인의 정신과 내면을 성상에 담아내고자 한국교회미술의 토착화운동에 열정을 쏟았던 시기의 작품인 ‘성모상’(2004년 작)은 보기만 해도 어머니의 따스한 얼굴을 마주하는 듯 정겹고 마음이 정결해지는 듯하다. 애초부터 그냥 그곳에 서서 우리를 위하여 매양 기도해 온 우리 어머니의 모습이 연상되어 존재 자체로 위로가 되는 작품이다. 조형의 디테일은 생략하되 본질적인 형태에 집중해서인지 얼굴과 손의 강조만으로도 나무처럼 온화하게 서있는 성모마리아의 사랑이 전해진다.

“생명이 어디로부터 왔는지는 모르지만 그 근원을 찾아서 한 발자국씩 나아가는 것이 인생의 길이 아닐까 싶은 것입니다. 예술도 종교도 근원으로 가는 방편이라고 생각합니다.” 작가의 말처럼 예술은 인생의 진리로 향해가는 여정 혹은 기원의 또 다른 모습일 수도 있겠다는 생각이 든다.

<광주비엔날레 정책기획실장·미술사박사>