남광주시장이 형성된 것은 1960년 초다. 남광주역의 철길을 따라 전남 고흥·여수·벌교 등지에서 생선·낙지·꼬막 등 풍부한 해산물이 올라오고, 광주 주변 시군에서 푸성귀 보따리를 머리에 올린 상인들 남광주역을 통해 모여들어 시장을 형성했다. 1970년대부터는 열차운행이 증가하고 광주가 성장함에 따라 시장이 더욱 커져 광주의 대표 전통시장으로 자리 잡았다.

그러다 2000년 철도가 이설되면서 남광주역사가 폐지되고 주변 도심 공동화 등으로 사람들이 동구를 떠나면서 시장의 상권은 쇠퇴하기 시작했다.

이후 남광주역의 추억은 ‘기차 도서관’, 철길에 조성한 ‘푸른길 공원’으로 되살아났지만 시장의 쇠퇴를 되돌릴 길은 없었다.

광주시와 동구청은 전통시장을 살리고, 공동화된 도시를 살릴 방도를 고민하다 남광주시장만의 뛰어난 접근성과 차별화된 콘텐츠에 주목했다. 지하철이 새롭게 개통됐고 순환도로가 옆으로 지나는 접근성과 7.9㎞ 푸른길과 광주를 관통하는 광주천길이 연결되는 지리적 장점이 주목받았다.

역사적 추억과 전통성을 간직한 새벽시장·수산물특화시장으로서의 타 시장과의 차별성도 야시장 추진의 기본 토대가 됐다.

주변에 국립아시아문화전당이 개관하면서 야시장이 도심 공동화 극복의 쌍두마차 역할을 하리라 기대한 지자체는 입점 상인 90%의 동의서를 받아 국·시비 10억원 지원을 따내 야시장이라는 새로운 도전을 시작했다.