지난 5월 4일 오전 철쭉 꽃밭에 나오기로 했던 김순례(여·57) 남평읍새마을부녀회장은 인근 남평농협에서 회원들과 함께 두부를 만들고 돼지고기를 삶느라 여념이 없었다. 5월 8일 어버이날을 앞두고 남평읍내 어르신들의 점심을 준비하고 있는 것이다.

“아이고 여기까지 오셨네요. 막 나가려던 참이었는데. (철쭉이 심어진 곳으로)가시죠.”

시원시원하게 지석강변으로 안내한 그녀는 “오다가다 볼 수 밖에 없는 곳인데, 너무 지저분하게 방치돼 있어 안타까운 마음에 하게 된 일”이라고 사업 배경을 설명했다.

나주시와 전남도를 설득해 지난 2014년부터 철쭉을 심기 시작해 이제는 1km가 넘게 꽃밭이 조성됐다.

“앞으로 보식사업을 했으면 합니다. 그렇게 되면 남평의 명소가 될 수 있을 것 같아요.”

봉황면 출신인 김 회장은 남평 사내를 만나 30년 이상을 남평읍 대교리에서 살고 있다. 300세대가 사는 남평읍 대교리 3구의 이장까지 맡았던 그녀는 15년 전 봉사하고싶은 생각에 부녀회에 가입한 뒤 5년 전 회장에 취임했다. 앞으로의 소망은 소박하다.

“내년 임기 끝나면 이제 맘 편히 저와 남편, 가족의 건강을 살피며 철쭉 가득한 지석강변을 거닐고 싶어요.”