지구상에는 대략 3조 400억그루의 나무가 자라고 있다고 한다. 55만종으로, 식물 자체에 90%가 독이 있는 것으로 보고되고 있다. 그 중에서 약 10% 정도만 우리가 식·의약으로 활용하고 있는 셈이다.

옻나무가 대표적이다. 옻나무는 옻나무과에 속하는 낙엽교목으로 키가 20m 전후로 자란다. 원산지는 중국에서 히말라야에 걸친 지역이며, 한반도 각처에서 자라거나 재배된다. 학명은Toxi codendron vernicifluum 이며 속씨식물이다.

옻은 ‘본초강목’(本草綱目)과 ‘동의보감’(東醫寶鑑)에서 그 기원을 찾을 수 있다. 옻 한방 백숙(白熟)은 1795년의 ‘원행을묘정리의궤(園幸乙卯整理儀軌)’라는 문헌에 죽수라상 식단으로 기록돼 있다. 옻나무에는 개옻과 참옻이 있는데 반드시 참옻으로 조리해야 한다. 엄나무와 황기를 넣어 2시간 정도 푹 끓여 먹는다. 주성분은 우루시올(urushiol)이라는 것이다.

한국과학기술연구원(KIST) 생명공학연구소 관상수 박사팀은 지난 1997년 국내산 참옻의 수액에서 우루시올 성분을 찾아냈다. 우루시올은 아가페놀, 수분, 고무질함질 스물, 산화 효소 등으로 구성되어 있는데 일본어 키우루시(옻나무)와 우루시(옻액)에서 연유한 페놀을 의미한다.

나무껍질에 상처를 냈을 때 나오는 진을 옻칠이라고 한다. 아무것도 첨가하지 않은 것이 생칠(生漆)이다. 옻칠은 전통의 숨결이 살아 숨 쉬는 100% 천연 도료이다. 옻칠을 하지 않은 목재는 비바람과 습기에 의해 썩고, 변색은 물론 미관에 좋지 않다. 그래서 옛날부터 조상들은 친환경적인 방식으로 옻나무의 수액을 채취한뒤 정제해서 목재에 발라 방부·방수·방충·항균작용을 하도록 했다. 팔만대장경 목판들이 잘 보존된 원인이 옻 때문이라는 사실은 널리 알려져 있다.

옻에는 환경호르몬을 일으키는 성분이 없다. 옻칠의 색채는 깊고 멋있다. 그 깊은 맛을 다른 재료로는 따라갈 수 없다.

남원은 옛날부터 지리산에서 자라는 오리나무를 이용하여 목기를 만드는 산업이 크게 번창하였다. 목기에는 반드시 옻칠을 했다. 옻칠을 한 현대식 건물로는 완도수목원에 있는 산림박물관이 유명하다. 연건평 1216㎡의 전통 한옥 건물인데 중요무형문화재 옻칠장의 자문을 받아 3억8천만원을 들여 옻칠 도포공사를 하였다. 여기에 들어간 옻의 양만 300kg이 넘는다.

고흥군 동강면에 황씨라는 분이 있는데 옻칠의 진가에 푹 빠져 있다. 그는 옻칠(漆)을 활용하여 인건비와 예산을 획기적으로 절감하는 순식물성 친환경 옻 도료를 개발하여 특허를 출원했다. 8∼9년 된 야생 옻나무를 잘라낸 뒤 볶아 생칠과 화칠을 생산하는 기술이다.

지난 2011년 4월 준공된 국회 사랑채도 옻칠로 새로운 변신을 꾀하고 있다. 한옥 건물로 그동안 색상이 많이 변했는데 옻칠을 통해 멋진 미관을 유지할 계획이라고 한다.

곡성군은 옻칠과 식품으로 활용하기 위해 2005년부터 100만 그루의 옻나무를 509ha에 심었다. 적지적소에 식재된 나무는 벌써 수확시기를 맞아 참나무작목반과 ‘곡성참옻유통센터’에서 상품화하여 소득을 올리고 있다. 지속적인 사후관리를 한다면 ‘숲 전남’ 소득 숲을 대표할 수 있다는 생각이 든다.

옻나무는 산에서 소득을 찾을 수 있는 소득 숲으로, 먼 훗날을 내다보고 긴 호흡으로 심고 가꾸어 산림자원으로 육성했으면 한다. 그리고 옻 생산 기술을 개발해 한옥마을의 목재에 옻칠기법을 더한다면 아름다운 건축미를 살릴 수 있을 것이다. 옻은 건강식품으로도 가능성이 무궁무진한 만큼 적극 활용해 신약 기술개발이 이루어지길 바란다.