한국의 근현대사를 되돌아보면 바로잡고 새롭게 조명해야 할 사실들이 너무도 많다. 역사란 바로잡지 않으면 반드시 반복돼 그 피해가 후손에게 돌아가기 때문이다. 그 중에서 가장 먼저 바로잡아야 할 역사가 4·19혁명이다.

4·19혁명은 5·16 이후 집권한 군부 세력에 의해 그 정치적 의미가 축소, 왜곡되었다. 5·16 군부세력은 정권의 정당화를 위해 제2공화국의 실정과 혼란을 부각시키고 제2공화국을 태동시켰던 4·19혁명의 의미를 격하했다. 이렇게 폄하된 평가는 제3공화국, 유신시절을 거쳐, 5공화국과 6공화국 노태우정권시절까지 30여 년간 지속됐다. 김영삼 정권 때에서야 4·19는 비로소 혁명으로 복원됐다.

이 과정에서 역사피해를 가장 크게 입고 있는 것이 ‘광주3·15의거’다.

4·19혁명은 전개과정에서부터 잘못 표기돼왔다. 4·19혁명사의 왜곡지점이 바로 광주3·15 금남로 ‘곡(哭)! 민주주의 장송’데모를 빠트린 것이다. 그래서 현재 4·19는 시작이 없는 사건처럼 되어 있다. 4·19혁명의 시작은 광주 금남로에서 비롯됐다. 그것이 바로 1960년 부정선거를 최초 규탄했던 광주 금남로의 ‘곡(哭) 민주주의 장송’데모로 4·19혁명의 첫 봉화(烽火)였기 때문이다.

1960년 3월 15일 선거전야, 전남의 민주당원과 시민들의 걱정은 선거투표장에서의 당원들과 참관인의 신변 문제였다. 여수·광산에서의 민주당원 살인사건은 투표참관인의 추천까지 어렵게 했고 선거분위기를 온갖 공포에 휩싸이게 했다.

15일 아침부터 민주당 참관인의 투표소 입장이 거부당하고, 쫓겨나고, 어떤 곳에서는 부녀자가 투표통지서를 요구하자 폭행을 당해 중상을 입고 병원으로 후송됐다는 보고 등이 잇달았다.

당시 광주시 77개 투표소의 분위기는 어느 곳이나 대동소이했다. 투표소 백 미터 이내에는 자유당 완장부대와 반공청년부대가 여기저기 배치돼 있고 민주당원의 출입은 일체 허용되지 않았다. 아침부터 극도로 흥분한 민주당원과 시민들은 주권을 포기한 채 선거사무소로 모여들기 시작했다. 급기야 12시 45분 광주 금남로 4가 민주당 선거사무실 앞 1200명의 시민 합세는 예상치 못한 광경이었다.

수백 명의 폭력경찰은 경찰국을 향해 밀고 오는 데모대를 그대로 두지 않았다. 붙들고 밀고 곤봉으로 치고 발로 차면서 무차별 공격을 퍼부었다. 그러나 데모대는 해산은커녕 ‘우리들의 발걸음을 막는 자 누구냐’ ‘너희들이 민주경찰이냐’ ‘자유당의 앞잡이 불쌍한 괴한들아 물러가라’고 피를 뿌리듯 ‘우리들의 자유와 권리를 지키자’ ‘민주주의 죽었네 아이고 아이고’를 외치며 땅바닥에 쓰려져 구르며 앞으로 나아갔다.

이러한 사실이 민주당 중앙본부에 보고됐고 그 사실은 전국으로 퍼져나갔다. 이 광주 금남로의 ‘곡(哭)! 민주주의 장송’데모가 오후 3시 40분경 마산 3·15의 불길로 피어올랐다. 바로 4·19혁명의 도화선이다.

역사 왜곡과 결핍에 가려져 묻혀버릴 뻔한 이 광주 금남로의 ‘곡(哭)! 민주주의 장송’데모 진실은 동아·한국·조선·부산일보, 옛 전남일보 등에 모두 보도됐다. 사진도 남아있으며 주역들이 아직도 생존해 있다.

생존자들의 생생한 증언과 증빙자료들이 반드시 4·19혁명사와 한국 민주운동사에 편입돼야 한다.

‘민주주의 쟁취와 통일’이라는 4·19혁명의 목표와 가치도 광주 3·15의거의 기승전결(起承轉結)로 갈 수밖에 없는 숙명적 과제 앞에 역사는 부인치 못할 것이다.

4·19혁명의 첫 봉화(烽火)와 첫 피(血) 광주 금남로 ‘곡(哭)! 민주주의 장송’ 데모가 4·19혁명의 시원(始原)으로 바로 서도록 광주3·15 의거 56년을 기해 이 지역 행정기관과 학계·언론계·사회계 모두 힘을 다시 모아 나서야 한다.

광주3·15의거로 비롯된 4·19의 바른 역사는 바로 국가 정체성이고 통일 동력이다. 역사 복원은 시간이 흐를수록 어렵다.