나로호에 실려 쏘아 올려질 나로과학위성은 국내 위성 가운데 처음으로 타원 궤도를 그리게 된다. 또 지난 1, 2차 발사 때보다 임무가 단순해 진 것이 특징이다.

나로과학위성은 앞으로 1년 동안 하루에 14번씩 타원궤도를 돌며 우주 방사선과 이온층을 측정할 예정이다. 그동안 정지궤도나 태양과 궤도면이 이루는 각이 일정한 태양동기궤도 등 ‘원’ 궤도를 도는 위성은 있었지만, 타원궤도를 도는 위성은 처음이다.

또 나로과학위성은 시간과 예산 때문에 많은 기능을 장착하지 않았고, 국산 장비와 부품이 우주에서 제대로 작동하는지를 시험하는 성격도 강하다.

위성의 첫 임무이자 가장 큰 임무는 스스로가 정상 궤도에 진입하는 것이다. 위성이 예상된 궤도에 잘 들어간다면 나로호가 위성을 쏘아 올릴 능력이 있다고 볼 수 있기 때문이다.

나로호 1, 2차 때 탑재했던 과학기술위성 2호는 ‘라디오미터’라는 특수 장비를 이용해 대기와 구름의 수분량을 측정하고 지구 복사에너지를 파악하는 등 지구 환경을 정교하게 관측할 계획이었다.

하지만 3차 발사 때 실리는 나로과학위성은 태양폭풍 관측 데이터를 확보하는 등 기능이 축소됐다. 또 태양 활동을 측정하는 랭뮤어 탐침, 위성 간 편대비행에 쓰이는 펨토초레이저 발진기, 반작용 휠, 적외선 카메라 등 나로과학위성에 달린 탑재체 6개는 모두 국내 대학과 기업이 개발했다.

랭뮤어 탐침은 위성 머리 부분에 뿔처럼 2개가 달렸다. 탐침은 시시각각 변하는 태양의 움직임을 관측한다. 지난 1992년 발사된 우리나라 첫 인공위성인 ‘우리별 1호’에도 랭뮤어 탐침이 달렸다.

나로과학위성의 자세 제어는 위성 몸통 한가운데 달린 2개의 반작용 휠로 한다. 또 적외선 카메라로 온도 차에 따라 구별되는 지표면의 영상을 찍어 기상 관측, 재난 탐지, 해수온도 관측 등에 사용한다.

/오광록기자 kroh@kwangju.co.kr