전남 지역 특산물인 고구마로 전국에 달콤함을 전하는 청년이 있다. ‘아이스 치즈 군고구마’로 사업을 시작한 무안 출신 청년 창업가 이세운(26)씨다.

“고구마를 오븐에 구운 뒤, 내부에 치즈를 넣어 영하 50도로 급속 냉동한 냉동 식품입니다. 전자레인지에서 2~3분 데우면 맛있는 치즈 군고구마가 됩니다.”

이씨의 ‘아이스 고구마’는 무안, 해남, 영암 등 전남 지역 고구마로 만들어지는 것이 특징이다. 전국에서 가장 맛있는 고구마를 찾기 위해 3년여에 걸쳐 전국 고구마 농가를 찾아가 직접 먹어보며 선택한 결과다.

“전라도뿐 아니라 강원도, 충청도까지 고구마가 나온다는 곳을 모두 돌아봤는데, 확실히 전라도 고구마가 맛있었어요. 전남 지역은 땅이 황토로 돼 있어 영양분과 무기질이 많은 것이 큰 영향을 줬다고 생각해요.”

지난 7월부터 시작해 10월까지 판매한 아이스 고구마는 목표치 1000봉지가 모두 팔렸다. 인터넷 사이트와 농협 대형마트에 들어선 로컬 푸드 매장 등을 통해 판매된 이 제품은 아이가 있는 엄마, 치즈를 좋아하는 여성에게 크게 어필했다.

고구마로 새 길을 찾은 이씨는 사실 항공 정비를 전공한 직업군인이었다. 항공고교에서 항공 정비를 배웠지만, 공부를 할수록 흥미가 떨어지면서 막연히 ‘다른 직업을 택하고 싶다’는 생각을 해 왔다. 직업군인 복무를 마치고 해남·무안에서 외가의 유통업을 돕던 시기가 곧 터닝 포인트가 됐다.

“해남과 무안에 새로 지어진 고구마 공장이 꽤 많다는 걸 발견했어요. 그 이유가 궁금해 고구마에 대해 알아봤는데, 최근 3년 내 고구마 시장이 급격하게 성장했더라고요. 최근 수입 농산물이 많이 들어오는데도 가격, 시장성이 밀리지 않았기 때문이었어요. 수입산과는 맛에서부터 차이가 나니까요.”

당시 ‘아이스 고구마’가 SNS 등지에서 인기를 끌고 있던 점도 이씨의 창업 결심을 부채질했다. 사업 분야에서 특별한 경험도, 자금도 없었으나, 주변 여러 사람들의 도움으로 첫 발을 내딛을 수 있었다.

“40년 이상 농산물 유통을 해 와 경험이 풍부한 외가로부터 도움을 많이 받았어요. 특히 목포에서 고춧가루를 가공해 도·소매에 유통하시는 외삼촌이 멘토가 돼 주시고, 자금도 지원해 주셔서 큰 도움이 됐어요. 또 전남 향토자원 청년창업 지원사업에도 도움을 받아 값비싼 생산 설비 등을 마련할 수 있었습니다.”

사업이 늘 순탄했던 건 아니었다. 냉동식품인 만큼 배송 도중 녹아버리기도 하고, 보관하던 고구마가 상해버린 경우도 빈번했다. 치즈를 더 많이 넣어달라, 껍질을 제거해 달라는 등 피드백을 반영하고자 했으나, 단가와 생산 작업상 문제 등 현실적으로 부딪히는 상황이 많았다. 이씨는 저장 기술, 가공 방법 등 다양한 기술들을 공부해 사업을 더 발전시키고자 한다.

“곧 열게 될 홈페이지에는 보다 다양한 품목을 올려 경쟁력을 올릴 계획이에요. 치즈 고구마뿐 아니라 견과류, 파인애플, 생과일, 김치 등 여러 재료를 접목해 새 아이템을 만들 생각입니다. 주문자 상표 부착 생산(OEM) 방식으로 대기업에 납품해 국내에서 인지도를 얻고, 앞으로 해외까지 진출하는 게 목표입니다.”

/유연재 기자 yjyou@kwangju.co.kr