예비창업자의 성공과 실패를 가르는 가장 중요한 핵심요소 중 하나는 창업아이템의 선택에 관한 부분이다. 좋은 창업아이템의 선택은 점포입지의 불리함도 상당부분 상쇄시키는 효과가 있을 만큼 창업의 중요변수다.

현재 우리나라 예비창업자들이 창업아이템을 선택시 창업트렌드와 자신의 창업자금 규모, 수익성, 차별화 요소 그리고 자신이나 지인의 해당 아이템에 대한 경험과 노하우 등을 주요 선택기준으로 삼는다. 그리고 자신이 선택한 창업아이템에 대한 경험과 노하우가 많으면 독립창업을 하고 경험과 노하우가 전혀 없으면 프랜차이즈 가맹창업을 하는 수순을 밟는 것이 일반적인 창업 풍경이다. 이 대목에서 주의할 점은 창업을 하고 싶은 상권이나 입지가 미리 정해져 있는 경우는 창업아이템의 선택기준이 확실히 달라져야 한다는 점이다. 희망상권이나 입지가 정해져 있다면 먼저 해당 상권과 입지에 있는 기존 업종들을 분석하여 해당 상권에서 가장 생존력과 경쟁력이 뛰어난 창업아이템 후보업종을 선별한 후 단독으로 결정하기보다는 전문가나 해당 상권의 주요 고객층을 대상으로 다양한 의견을 수렴하여 최종적으로 창업아이템을 선택하는 것이 좋다.

동종 및 유사업종이 난립하여 생존경쟁이 치열한 요즘은 단순히 창업아이템의 선택 수준에서 멈추지 않고 해당 창업아이템을 업그레이드 한 이후에 창업을 하는 것이 바람직하다. 업그레이드의 의미는 기존 창업아이템과 관련 시장의 트렌드를 분석하여 고객에게 어필할 수 있는 다양한 차별화 전략 개발과 반영을 통한 경쟁력 강화를 의미한다고 보면 된다. 세상의 창업아이템은 크게 3가지다. 첫째는 기존 창업아이템이고 두 번째는 기존 창업아이템의 업그레이드 형 창업아이템이며 세 번째는 전혀 새로운 뉴비즈니스형 창업아이템이다. 하지만 완전히 새로운 창업아이템은 개발하기 쉽지 않기에 대부분의 경우 기존 창업아이템의 업그레이드형 창업을 선호하는 경우가 대부분이다. 결국 업그레이드가 중요한 이유는 대부분의 창업아이템들이 웬만한 상권에 다 입점해서 영업 중이기에 좀 더 강한 차별화형 업그레이드가 된 창업아이템으로 들어가야 경쟁력을 확보할 수 있다는 얘기다.

고기구이전문점의 예를 들어 업그레이드 요소 즉 차별화 포인트를 살펴보면 굽는 방식을 달리하는 불판의 변화와 고기의 염지나 숙성의 변화, 고기 한조각의 두께나 크기에 관한 방법, 초벌구이와 직접구이 등 굽는 방법, 단메뉴와 세트메뉴 등 메뉴구성, 일명 스끼다시라는 서비스메뉴의 구성, 판매가격, 독특한 인테리어, 테이블과 의자의 차별화 기타 집기나 그릇, 이미지물, 직원 복장, 직원의 멘트, 고객서비스, 이벤트, 심지어 화장실에 붙이는 문구 하나까지 업그레이드가 진행되고 있으며 다른 대부분의 업종들도 고기구이전문점과 마찬가지로 다양한 부문에 걸쳐 섬세하게 업그레이드가 진행되고 있는 추세다. 창업 이후에도 업그레이드 포인트별 트렌드변화가 빠르기에 수시로 트렌드나 고객의 니즈를 모니터링 하여 지속적인 업그레이드에 대한 의지와 관심을 가져야 한다. 창업아이템을 업그레이드할 때 주의할 점은 본인이 마음에 드는 부분이 있다고 바로 적용하지 말고 전문가나 기존 고객들에게 의견을 물어서 적용하면 훨씬 더 안전한 업그레이드가 가능하다. 그리고 지나치게 벤치마킹에 의한 모방형 업그레이드에만 집중하지 말고 스스로 독창적인 업그레이드 포인트를 개발해보려는 노력도 반드시 필요하다.

〈소상공인창업전략연구소장〉