마이크 폼페이오 국무부 장관의 세 번째 방북을 앞두고 도널드 트럼프 미국 행정부에서 나오는 메시지가 또다시 엇갈리고 있다.

협상의 최대 관전 포인트로 떠오른 ‘비핵화 시간표’를 놓고 서로 다른 말이 나오는 것이 단적인 예로 꼽힌다. 대북 초강경파인 존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관이 최근 언론에 나와 ‘1년 내 비핵화’를 공개적으로 언급했지만, 정작 대북 협상파인 마이크 폼페이오가 이끄는 미국 국무부는 비핵화 시간표를 제시하지 않겠다는 입장을 표명했다.

헤더 나워트 국무부 대변인은 3일(현지시간) 정례브리핑에서 볼턴 보좌관의 ‘1년 내 비핵화’ 발언을 어떻게 보느냐는 질문에 “일부 인사들(individuals)이 시간표를 제시한 것을 알고 있다”면서 “우리는 그것(비핵화)에 대해 시간표를 제시하지 않을 것”이라고 말했다.

볼턴 보좌관이 지난 1일 방송 인터뷰에서 “미국이 핵 및 생화학 무기, 미사일 등을 1년 이내에 해체하는 프로그램을 고안했으며, 북한이 협조한다면 매우 빠르게 움직일 수 있다”고 발언한데 대한 국무부 차원의 답변이었다.

주목할 대목은 나워트 대변인이 볼턴 보좌관을 ‘일부 인사’로 지칭하고, 나아가 볼턴 보좌관과 달리 ‘비핵화 시간표를 제시하지 않겠다’고 언급한 것이다. 공식 브리핑에서 백악관 안보사령탑인 볼턴 보좌관을 가리키며 언급했다는 점에서 폼페이오 장관이 이끄는 국무부가 볼턴 보좌관을 견제하거나 의도적으로 깎아내리려는 시도라는 해석을 낳고 있다.

여기에는 대북 접근법을 둘러싸고 폼페이오 장관과 볼턴 보좌관의 ‘묵은 갈등’이 반영돼있다는 분석이 지배적이다.

기본적으로 폼페이오 장관은 ‘협상’을 중시하면서 북한을 상대로 전략적 유연성을 발휘하는데 치중하고 있는 반면에, 볼턴 보좌관은 북한을 상대로 최대한의 압박을 유지해야 한다는 ‘슈퍼 매파’다.

역사적 6·12 북미정상회담 국면에서 두 사람의 ‘이견’은 수면 아래로 잠복해있었지만, 비핵화의 구체적 밑그림을 그릴 후속협상을 앞두고 다시 갈등이 불거지고 있다는 관측이 나오고 있다.

물론 두 사람이 강·온 양면으로 북한을 압박하는 역할 분담을 꾀하고 있을 가능성이 있다. 북한을 상대로 협상력을 최대한도로 끌어올리려는 ‘굿 캅-배드 캅’ 전략이라는 이야기다.

그러나 비핵화 시간표를 둘러싼 메시지의 혼선은 두 사람의 관계에 무언가 순조롭지 못한 대목이 있음을 시사하고 있다는게 대체적인 관측이다.

이를 두고 외교가에서는 폼페이오 장관의 방북을 앞두고 볼턴 보좌관이 마치 협상의 가이드라인을 제시하듯이 ‘1년 비핵화’를 언급한 것이 국무부의 심기를 불편하게 만들었을 것이라는 분석이 나온다.

특히 볼턴의 ‘1년 비핵화 언급’은 북한 비핵화에 대한 미국 내 부정적 여론이 높아지고, 북한이 비핵화 의도가 없으며 핵시설을 은폐하려 한다는 언론 보도가 최근 잇따르는 상황과 무관치 않아 보인다는 시각이 나온다.

협상을 직접 맡은 국무부로서는 볼턴 보좌관의 ‘개입’에 불쾌했을 수 있다는 분석이 나온다.

이런 맥락에서 볼 때 ‘비핵화 시간표’ 제시 여부는 협상을 총괄하는 폼페이오 장관에 달려있다는 분석이 나온다.

폼페이오 장관은 이번 협상에서 성과에 집착해 무리하게 속도를 내기보다는 북한의 진정성을 확인하는데 주력할 것으로 예상된다.

폼페이오 장관은 큰 틀에서 ‘비핵화 시간표’를 만들어내고 이를 토대로 조속한 이행에 들어가는게 중요하다고 인식하고 있지만 북한의 태도를 봐가며 탄력적로 대응할 가능성이 있어 보인다.

/연합뉴스