뇌의 전기신호와 눈동자의 움직임을 포착해 서명하거나 포크를 사용하는 등의 일상활동을 자연스럽게 수행하는 ‘로봇손’<사진>이 개발됐다.

기존 로봇손과 달리 신체에 전극을 이식할 필요가 없는 데다, 특수장치가 장착된 모자를 쓰고 사용하는 방식이라 실용성이 크다는 평가가 나온다.

독일 튀빙겐대학병원 수르조 소카다 박사 연구팀은 최근 사지마비 환자 6명을 대상으로 로봇손의 성능 테스트를 완료하고 연구결과를 과학저널 ‘사이언스 로보틱스’에 게재했다.

로봇손 사용자가 특수 센서가 장착된 모자를 쓰면, 뇌의 전기신호와 눈동자의 움직임이 측정돼 태블릿 PC로 전송된다.

사용자는 PC의 명령을 받은 장갑 형태의 기계를 이용해 원하는 대로 세밀한 동작을 수행할 수 있다.

척수장애를 앓아온 테스트 참가자들은 이 로봇팔을 이용해 감자 칩을 집어 올리거나 문서에 서명하는 등의 일상활동을 할 수 있었다. 이들이 로봇손의 작동법을 익히는 데는 10분도 걸리지 않았다.

연구팀은 참가자들은 로봇손이 실용적이며 신뢰할 만하다고 평가했으며 사용 중이나 사용 후에 별다른 불편함도 느끼지 않았다고 설명했다.

뇌의 전기신호를 읽어 기계 팔이나 손을 움직이는 방식은 새로운 것은 아니다. 지금까지 이런 기계들은 대부분 뇌나 척수에 전극을 이식해야 하거나, 뇌의 전기신호 전달이 용이하도록 사용자가 머리 부분에 젤을 잔뜩 발라야 하는 불편이 있었다.

튀빙겐대 연구팀이 개발한 로봇손도 완벽한 것은 아니다. 사용자가 어깨와 팔을 어느 정도 움직일 수 있어야 하는 등 심각한 중증 사지마비 환자는 사용이 어렵다는 단점이 있다.

연구진은 손가락을 제대로 쓰지 못하는 환자들에게는 로봇손이 일상생활에 큰 도움이 될 것으로 보고 있다.

연구팀을 이끈 소카다 박사는 로봇손이 5000∼1만 유로(한화 630만∼1260만원) 가격으로 2년 내 실용화될 수 있을 것으로 전망했다.

/연합뉴스