초음파로 원격 조종해 환자 몸속에서 암세포를 죽이는 나노로봇(10억분의 1m급 크기의 초미세 로봇)이 국내에서 개발됐다. 외과 수술 없이도 효과적으로 암을 치료하는 기술 발전에 도움이 될 전망이다.

미래창조과학부는 성균관대 박재형(재료공학) 교수 팀이 이런 나노로봇을 제작해 생쥐 실험에서 종양 치료 효과를 입증했다고 2일 전했다.

현재 의학계에서는 차세대 비(非)수술 암치료법으로 ‘광역동치료’란 기술이 주목받고 있다. 빛을 받으면 항암 기능이 발동하는 화학 물질을 환자 몸에 주입하고 빛을 쬐어주는 것이 골자다.

그러나 광역동치료는 암 퇴치의 ‘스위치’ 역할을 해주는 빛이 닿을 수 있는 부위에서만 효력이 생겨, 몸 깊숙한 곳에 있는 간·췌장·신장 등의 암에 무용지물이라는 단점이 있었다.

이에 따라 박 교수팀은 초음파에 반응해 암을 치료하는 금·티타늄 재질의 나노로봇을 만들었다. 초음파는 침투력이 강해 몸 안 곳곳에 닿기 때문에 어떤 부위에서든 로봇을 움직여 종양을 퇴치할 수 있게 된 것이다.

이 나노로봇은 초음파가 닿으면 폭발적으로 ‘활성산소종’이란 분자를 발생시켜 주변 암세포를 죽게 한다.

박 교수는 “광역동치료는 암세포가 아닌 정상 세포도 해칠 위험이 있었지만, 이번 나노로봇은 정확하게 암을 선별해 공격할 수 있어 환자가 겪을 부작용도 훨씬 줄어들 것으로 보인다”고 설명했다. 박 교수팀은 이번 연구 결과를 국제적 권위의 학술지인 나노레터(NANO letters) 지난달 12일자에 게재했다.

/연합뉴스