완도 소안도 해초에서 수컷 해마가 새끼를 낳는 모습이 국내에서 처음으로 포착됐다. 멸종위기종으로 분류된 해마의 산란부터 출산까지 생태 특성이 확인된 것은 이번이 처음이다.

국립공원관리공단은 지난해부터 올해 7월까지 다도해해상국립공원 완도 소안도에서 해마류 생태연구를 벌이던 중 이런 내용이 담긴 해마의 산란특성을 확인했다고 6일 밝혔다.

일부일처제의 특성이 있는 것으로 알려진 해마는 번식기가 되면 암컷과 수컷이 서로 꼬리를 감은 상태에서 교미한다. 이때 암컷은 수컷의 배에 있는 주머니(보육낭) 속에 알을 산란한다.

수컷은 수정란을 돌보고 부화시킬 뿐만 아니라 태어난 새끼가 독립할 때까지 뱃속에서 키우다 1㎝ 정도까지 자라면 새끼를 내보낸다. 대부분 어류는 부화 후 스스로 섭식이 가능한 시기까지 에너지를 난황에 의존하는 자어(larva)단계를 거친다. 해마는 자어단계를 수컷의 보육낭에서 보낸다. 난황은 새나 물고기 같은 난생 동물의 알에 포함되어 있는 영양물질로 달걀을 깨면 나오는 노른자위가 대표적인 사례다. 난황 흡수가 끝나고 스스로 섭식이 가능한 치어(juveniles)단계에서 수컷이 출산을 하는 특이한 태생(胎生)어류다.

조사결과 소안해마의 수컷은 5∼6월께 암컷으로부터 알을 받아 20∼30일간 보육하다가 6∼7월께 마리당 치어 30∼70마리를 내보내는 것으로 나타났다. 국립공원관리공단은 소안해마의 치어수가 최대 2000마리의 치어를 내보내는 빅밸리해마(Big belly seahorse) 등 다른 해마류에 비해 매우 적어 보호 대책이 시급한 것으로 판단하고 있다.

해마는 독특한 외모형태(말과 물고기의 융합)와 일부일처제·수컷보육 등 생태적 특징으로 인해 관상용으로 인기가 높다. 또 만병통치약으로 잘못 알려져 전세계에서 과도한 남획과 불법거래가 성행하면서 멸종위기종으로 분류돼 있고 국제거래 금지품목에도 등재돼 있다.

해마는 서식환경 변화에 매우 취약해 여러 나라에서 연안 생태계 보전을 위한 깃대종(flagship species)으로 활용되고 있다. 해마가 서식하면 그만큼 연안바다 생태계가 건강하기 때문이다.

/김형호기자khh@kwangju.co.kr