국내 연구진이 개발한 태양광 무인기(드론)가 세계 세 번째로 성층권 진입에 성공했다.

한국항공우주연구원은 지난 12일 태양에너지만으로 비행하는 ‘고(高) 고도 태양광 무인기’(EAV-3)가 18.5㎞의 성층권 고도에서 90분간 비행하는 데 성공했다고 25일 밝혔다. 지난해 14.12㎞에 도달한 데 이어 4㎞ 더 높은 비행 고도를 기록했다.

관제 영역이 미치지 않는 고도 18㎞ 이상의 성층권 비행에 성공한 것은 영국 키네틱(Qinetiq)사의 제퍼(Zephyr)와 미국의 에어로바이론먼트(Aerovironment)사의 헬리오스(Helios)에 이어 세 번째다.

성층권은 대기 밀도와 온도가 너무 낮아 일반 항공기는 비행하기 어렵다. 하지만 바람이 약하고 구름이 없기 때문에 태양광을 동력원으로 사용할 수 있고 관제 영역이 아니어서 정해진 항로 없이 자유자재로 비행 가능하다는 장점이 있다.

태양광을 활용하면 비행하면서 에너지를 충전할 수 있고 장기 체공이 가능해 전 세계적으로 태양광 무인기 연구가 진행되고 있다. 고(高) 고도 태양광 무인기는 실시간 지상 관측이나 통신 중계·기상 관측 등 인공위성을 보완하는 임무를 저렴하게 친환경적으로 수행할 수 있다.

/연합뉴스