규모가 작아 그동안 상대적으로 관심이 적었던 남해안 하구역 3곳에서 멸종위기종을 포함한 다양한 생물 종이 서식하는 것으로 확인됐다.

환경부 국립환경과학원은 “지난해 광양시 서천, 경남 하동군 관곡천, 경남 사천시 중선포천 등 남해안 하구역 3곳의 생태계를 정밀 조사한 결과, 멸종위기 야생생물이 서천과 관곡천에서 9종, 중선포천에서 10종씩 서식하는 것으로 확인됐다”고 최근 밝혔다.

이는 규모가 10배쯤 더 큰 섬진강 하구역(8종)과도 비슷한 수준이다.

이들 하구역에는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 수달과 Ⅱ급인 삵, 흰목물떼새, 기수갈고둥, 대추귀고둥, 흰발농게 등이 공통으로 발견됐다.

이밖에 서천에는 Ⅱ급 새호리기, 새매, 알락꼬리마도요 등이 서식하고 있었다.

관곡천에는 Ⅰ급인 노랑부리백로와 Ⅱ급인 새호리기, 붉은발말똥게가 살고, 중선포천에는 Ⅱ급 물수리와 알락꼬리마도요, 검은머리갈매기, 대모잠자리 등이 확인됐다.

특히 중선포천은 대추귀고둥이 최대 1000 마리가량 사는 것으로 확인돼 국내 최대 수준의 집단서식지로 자리 잡을 것으로 보인다. 종전까지는 2013년 600여 마리가 발견된 것으로 알려진 순천만이 최대 서식지였다.

이번에 조사한 하구역 3곳은 일반적인 하천 또는 연안 생태계와 구분되는 곳으로, 서천 4㎞, 관곡천 2.8㎞, 중선포천 3.2㎞ 구간을 조사했다.

조사를 통해 서식이 확인된 전체 생물종은 서천 737종, 관곡천 660종, 중선포천 681종이다.

2004∼2016년 하구역의 평균 조사 구간이 11.3㎞이고 평균 출현 생물종과 멸종위기종이 각각 622종, 8종인 것과 비교했을 때 이들 하구역은 양적 측면에서 높은 수준의 다양성을 유지하는 셈이다.

국립환경과학원은 ‘열린 하구’의 특성상 자연스럽게 민물과 바닷물이 만나는 기수역 환경이 잘 유지됐기 때문에 이들 하구역의 생물 다양성이 풍부한 것으로 분석했다.

열린 하구는 자연적으로 바닷물이 유입되는 하구를 말한다. 반대로 닫힌 하구는 하구둑과 같은 인공구조물로 바닷물의 흐름이 막힌 곳으로 생태계 순환고리가 차단되는 등 문제가 발생한다.

한편 국립생물자원관은 수달의 서식분포 현황을 조사·분석한 결과, 수달의 최적 서식지 모형을 알아냈다고 밝혔다. 대표적인 수달 서식지는 구례군과 경북 봉화군·경산시, 경남 진주시 등이 꼽혔다.

국립생물자원관 연구진은 2010년에 현장 조사했던 수달의 개체수, 배설물, 족적 등의 정보를 토대로 전국을 10㎞×10㎞ 크기의 1074개 조사격자로 나눴다. 이중 수달 서식지로 확인된 680개(63%)의 격자를 ‘맥센트(MaxEnt)’와 ‘로지스틱 회귀분석(Logistic Regression)’ 2종류의 모형으로 분석했다.

맥센트 모형은 토지유형, 기온, 강수량 등에 따라 종 분포를 측정하는 방식이며, ‘로지스틱 회귀분석’은 수질을 비롯해 인위적인 요소인 토지가격, 교통량, 주택밀도 등 총 31개 변수로 분석하는 방식이다.

분석 결과, 수달의 최적 서식지는 수질이 양호한 농업 또는 산림 지역으로 나타났으며, 수질이 양호하고 토지가격과 교통량이 작다는 조건을 만족하면 도시 지역에서도 수달이 살 수 있는 것으로 분석됐다.

연구진은 “이번 연구결과는 인구밀집 지역인 도시라도 수질이 양호하고 인위적인 영향이 적다면 수달과 사람이 함께 공존할 수 있음을 뜻한다”고 설명했다.

/김용희기자 kimyh@kwangju.co.kr