장흥군이 수년동안 추진해온 회진면 노력항의 연안항(국가항) 지정 노력이 장흥∼제주간 뱃길 중단 여파로 물거품될 위기에 놓였다.

전남∼제주간 가장 빠른 시간에 돌파하는 쾌속선 시대를 연 장흥(노력항)∼제주(성산포) 여객선이 5개월째 중단되고 있기 때문이다. 13일 장흥군과 여객선 선사측에 따르면 장흥 노력항에서 제주 성산포항을 오가는 4599톤급 오렌지호 여객선이 심각한 경영난과 선박수리라는 이유로 지난해 10월 26일부터 현재까지 운항이 중지된 채 노력항에 방치되고 있다.

장흥 노력항은 지난 2010년부터 개발계획을 수립하고, 현재 해양수산부에서 연안항에 따른 심의 절차가 진행되고 있는 가운데 올 하반기께 지정될 예정이다.

장흥군은 노력항이 연안항으로 지정되면 총 360억원을 들여 방파제와 물양장을 현재 규모보다 2배 이상 늘려 여객과 화물선이 드나드는 국가항으로 승격시킨다는 계획이다.

지난 2010년 7월 개항된 노력항은 전국에서 제주도를 오가는데 2시간대로 짧고 인기가 많아 장흥 토요시장과 우드랜드를 찾는 관광객이 몰려드는 등 지역경제 활성화에 견인차 역할을 해왔다. 지난 2010년 7월부터 지난해 10월까지 노력항 이용객은 무려 207만명(연평균 35만명)에 달해 승용차 등 차량을 탑재할 수 있다는 장점때문에 인기를 얻고 호황을 누려 왔다.

하지만 지난 2014년 4월 ‘세월호’ 사고와 지난해 ‘메르스’ 사태까지 겹치면서 선박 여행 기피현상 심화로 최대 850명까지 승선이 가능한 여객선(오렌지호)이 150여명대로 줄어들었다.

이로 인해 지난 2014년 적자액은 20여억원에 이르며, 지난해는 30여억원 등 2년간 적자액이 무려 50여억원에 달한다고 선사측 설명이다.

JH페리 선사측은 적자 보존금(25억원) 지원이 안될 경우 이달 말 휴항(휴업) 기간 종료와 함께 여객선(오렌지호)를 노력항에서 철수하겠다는 뜻을 군 당국에 통보한 것으로 알려지고 있다.

한편 오렌지호 선사인 JH페리(주)는 국내 해운업계 중 가장 대표적인 경북 포항에 소재한 대아그룹이 모기업이다.

/장흥=김용기기자·중부취재본부장