목성의 달인 ‘유로파’는 표면을 덮은 얼음 아래에 대양을 갖고 있어 태양계에서 생명체가 있을 가능성이 가장 큰 곳 중의 하나로 꼽히고 있으며, 앞으로 탐사도 집중될 예정이다. 하지만 표면이 날카로운 얼음 기둥들로 뒤덮여 있어 탐사선이 착륙하기가 쉽지 않을 것이라는 연구결과가 나와 주목된다.

영국 카디프대학 지구해양과학 대학원의 대니얼 호블리 박사가 이끄는 연구팀은 유로파 관측자료를 분석한 결과, 지구의 ‘페니텐트’와 같은 날카로운 얼음 기둥들이 적도 부근을 중심으로 곳곳에 널려있는 것으로 나타났다고 과학저널 ‘네이처 지오사이언스’ 최신호에 밝혔다.

페니텐트는 안데스산맥이나 킬리만자로 등 아열대나 열대의 건조한 고산지대에 나타나는 빙주군(氷株群)이다. 춥고 건조한 상태에서 눈과 얼음이 햇빛에 지속해서 노출되면서 얼음이 액체 상태를 거치지 않고 바로 기체가 되는 승화 현상으로 생긴된다.

미국항공우주국(NASA)은 “유로파의 얼음 표면 밑이 태양계에서 생명체를 찾을 수 있는 가장 유망한 곳”으로 보고 있다.

NASA는 우선 오는 2022년에 ‘유로파 클리퍼’를 발사해 생명체가 존재하는지를 탐사한 뒤 가능성이 크면 유로파에 직접 착륙할 수 있는 탐사선을 보낼 것으로 전해졌다. /연합뉴스