심근염은 감염, 약물, 독소 등 다양한 원인에 의해 심장 근육에 급성 또는 만성으로 염증이 발생한 상태를 말한다. 실제 어느 정도의 빈도로 발생하는지에 대한 정확한 통계 수치는 존재하지 않으나, 한 미국의 보고에 의하면 급사의 약 1.3% 정도가 심근염 때문이라는 보고가 있다. 또한 급사 환자 중 젊은 환자들에서는 많게는 20%까지 심근염과 관련이 있다는 이야기도 있다.

◇심근염의 원인=원인은 무수히 많고 다양하지만 흔히 감염성, 독성, 면역성 등 3가지로 나누게 되며, 이 중에서 바이러스성에 의한 감염성 심근염이 가장 흔한 것으로 알려져 있다. 아데노바이러스, 파보바이러스, 헤르페스바이러스, 장바이러스, 인플루엔자바이러스, 에코바이러스, 간염 바이러스 및 거대세포바이러스 등이 심근염을 일으킬 수 있으며, 최근 면역결핍성 바이러스로 알려져 있는 에이즈 바이러스도 심근염을 일으킬 수 있는 것으로 알려져 있다.

세균성으로는 전 세계적으로 디프테리아가 가장 흔하게 심근염을 일으키는 것으로 알려져 있으며, 이 이외에도 포도알균을 비롯한 거의 모든 세균들이 심근염을 일으킬 수는 있다.

독성 원인으로는 의학적으로 사용되는 약제뿐만이 아니라 주변 환경에서의 여러 물질들이 원인으로 작용할 수 있으며 면역성 원인으로는 여러 가지 결체조직질환(루푸스, 류마티스성 관절염, 경피증, 피부근염) 뿐만이 아니라 가와사키병, 사코이도증 및 거대세포동맥엽 등의 질환에 의해서도 심근염이 발생할 수 있다.

◇감기 증상과 혼동 주의해야=흉통이나, 호흡곤란, 열, 오한, 근육통이나, 관절통 및 기운 없음 등의 호소를 하면서 병원을 찾는 경우가 많지만 어린 영아나 소아에서는 통증을 호소하지 못하고 막연히 잘 먹지 않고 기운이 없어 내원하는 경우가 많다. 어린아이들일수록 증상 호소를 하지 못해 진행이 된 상태로 심부전 증세로 내원하게 됩니다. 심부전 증세가 동반된다면 호흡곤란, 기좌호흡(누워 있을 때 호흡곤란이 악화되는 경우) 등을 호소할 수 있습니다. 특히 영아 및 소아에게는 단순히 감기와 비슷하게 보일 수 있어 주의가 필요하다.

혈액 검사상 염증 수치의 상승 및 심근효소 수치의 상승, 심초음파 검사상 심근경색이 없이 심장기능의 저하를 보이는 경우 진단이 가능하다. 가장 정확한 검사는 심장 근육의 조직검사 결과이나 혈역학적 징후가 불안정한 경우 시행하기 어려운 단점이 있다.

대부분의 경우 급성기에 감소된 심장 기능의 지지(약물, 경피적 삽입 기구들을 이용) 및 부정맥에 대한 적절한 처치를 해 심부전의 합병증 발생에 대한 지지적 치료를 하게된다. 매우 심한 심근염의 경우 심장이 기능을 되찾을 때까지 혈압과 장기를 보존해주는 에크모 (ECMO, Extracorporeal membrane oxygenation) 치료가 도움이 되기도 하지만 심근염 자체에 대한 치료로는 현재까지 완전한 성공적인 치료법은 없는 실정이다.

대부분의 심근염이 임상에서 심근염으로 진단되지 않고 지나가는 경우가 많을 것으로 생각되며, 이러한 이유로 정확한 예후를 단정하기는 어렵지만 많은 경우 완전히 회복될 수 있다. 하지만 급성 심근염이 회복되지 않고, 심부전 및 사망에 이르는 경우도 드물지 않다. 완전히 회복되지 않고 심장 기능이 감소된 상태로 회복되는 경우도 있어서 급성기의 심근염에서 회복된 이후에도 심부전 증세가 지속되거나 부정맥이 발생하기도 하며, 이로 인한 급사가 급성기 회복 이후에 발생하는 경우도 있다.

이에 대한 특별한 예방 조치가 없지만, 일반적으로 행해지는 건강한 생활(손씻기 등)을 하여 가장 흔한 원인인 감염을 예방하는 것이 좋다.

/채희종 기자 chae@kwangju.co.kr