‘백두산 호랑이’가 지난 1월 국립백두대간수목원(경북 봉화) 호랑이 숲에 안착했다.

백두산 호랑이가 한반도 남쪽 숲에 방사되는 것은 100여년 만으로, 안정과 적응 훈련을 거친 뒤 관람객에게 공개될 예정이다. 한국에서 발견된 마지막 백두산호랑이는 1921년 경주 대덕산에서 잡힌 호랑이로 알려져 있다.

7일 산림청에 따르면 산림청은 백두산 호랑이 수컷 2마리가 지난달 25일 국립백두대간수목원 호랑이 숲으로 안전하게 이송했다.

주인공은 경기도 포천 국립수목원의 ‘두만이’(15살)와 대전 오월드에 있던 ‘금강이’(11살)로 두 마리 모두 한·중 산림협력회의를 통해 산림청이 중국에서 기증받은 호랑이다. 예민하기로 유명한 호랑이를 다른 시설로 이송하는 작업은 007작전을 방불케 할 정도로 극도로 조심스럽게 진행됐다.

산림청은 호랑이 이송 작전 성공에 대해 한반도에서 사라졌던 백두산 호랑이를 백두대간 숲에 처음 방사하고, 체계적으로 보존하며 전시할 수 있는 발판을 마련했다고 의미를 부여했다.

산림청은 앞으로도 유전형질이 우수한 호랑이 10여마리를 추가 도입할 계획을 세웠다. 이번에 호랑이 방사된 경북 봉화군 소재 ‘호랑이 숲’은 국내에서 호랑이를 전시하는 가장 넓은 곳(4.8ha)이다. 자연 서식지와 최대한 유사한 환경으로 만들어졌다.

조성이 끝나면 기존 동물원 우리에 갇힌 호랑이 대신 숲 속에서 뛰노는 백두산 호랑이를 만나볼 수 있다.

이를 위해 국립수목원은 국내 최고 수준의 진료와 사육환경을 갖추고 24시간 체제로 호랑이를 관리, 보존할 계획이다.

관람객의 안전을 위해 호랑이 숲 내에서만 방사하고 탈출할 수 없도록 안전펜스를 설치했다. 현재 국내에는 50여마리의 백두산 호랑이가 전국 동물원에서 사육되고 있다.

호랑이 숲이 있는 산림청 국립백두대간수목원은 아시아 최대인 5179ha 규모로 조성됐다. 전시·연구·휴양 기능이 복합된 새로운 개념의 수목원으로, 지난해 9월 임시 개관했으며 운영상태 점검 후 올해 정식 개장한다.

한반도 산림자원을 지키는 대한민국 대표 수목원으로 백두산 호랑이를 방사할 호랑이 숲과 세계 최초의 산림 종자 영구 저장시설인 ‘시드 볼트’, 기후변화지표식물원, 고산식물 연구동, 야생화 언덕 등을 갖췄다.

백두산호랑이는 ‘한국호랑이’라고도 불린다.

세계에는 수마트라 호랑이, 인도벵골호랑이, 말레이호랑이, 아모이남중국호랑이, 인도차이나호랑이, 시베리아(백두산)호랑이 등 6종류의 호랑이가 살고 있다. 한반도를 비롯해 만주와 연해주에 살고 있는 백두산호랑이를 제외하고는 모두 열대지방에 살고 있다.

백두산호랑이는 열대지방 호랑이와 다른 점이 많다.

우선 몸무게가 최대 300㎏ 이상으로 열대지방 호랑이에 비해 30% 이상 크다. 활동영역도 인도의 벵골호랑이가 20㎢지만 백두산호랑이는 1300㎢로 70배나 넓다. 3개도 4개 군에 걸쳐 있는 지리산 국립공원의 면적이 472㎢인 것과 비교하면 백두산호랑이의 활동영역을 겨우 가늠할 수 있을 정도다.

백두산호랑이는 우리나라에서 사라졌을 뿐 멸종된 것은 아니다. 개발로 인한 서식지 파괴와 먹잇감 감소, 밀렵으로 멸종위기에 있지만 아직 450마리 정도의 백두산호랑이가 연해주를 중심으로 러시아, 중국, 북한 접경에 살고 있다. 활동영역을 감안하면 백두산호랑이가 한반도로 돌아올 가능성도 있다고 산림청은 전했다.

/김형호기자khh@kwangju.co.kr