‘꽃이 피지 않는 과실’로 불리는 무화과(無花果)는 실제로 꽃은 과실 내에서 피므로 외부로 나타나지 않을 뿐이다. 고대 이집트와 로마 등지에서 스태미나 식품으로 이용할 정도로 재배역사가 길다. 이집트의 여왕 클레오파트라가 가장 좋아하고 즐겨 먹었다고 전해진다.

최근 들어 우리나라 역시 웰빙 열풍에 힘입어 수요가 급증하고 있는 추세이다.

무화과를 무농약으로 재배해 고소득을 올리는 영농조합법인이 있어 화제다.

10일 전남도에 따르면 영암 삼호읍에 위치한 ‘에덴동산영농조합법인(대표 황경숙)’은 영암 특화품목인 무화과 3ha를 지난 2008년부터 무농약인증을 받아 생산, 서울 양재동 농협하나로클럽 등에 2.5kg 1상자당 3만3000원에 납품해 일반재배(3만원)보다 3000원 높은 가격으로 판매해 연간 5억원의 소득을 올리고 있다.

법인에 참여하고 있는 김철호(58·사진)씨는 “무화과는 원래 뽕나무과 식물로 옛날부터 열매는 물론 나무와 잎까지 한약재로 사용돼왔다”며 “요즘 참살이(웰빙) 식품으로 소비자들에게 각광받고 있는 무화과는 특성상 껍질째 먹어야 하는 관계로 잔류농약 등 소비자의 안전에 각별히 신경을 쓰지 않으면 안 된다”고 강조했다.

올해 무농약 3년째에 접어든 이 법인은 내년에는 유기농인증에 도전한다.

이를 통해 소비자 건강을 최우선으로 하는 안전한 농산물을 연중 공급해 소비자들이 안전한 농산물을 보다 저렴하게 구입할 수 있도록 하고 생산자들은 안정적인 판로를 확보해 농가소득을 높여나갈 수 있도록 직거래와 전자상거래를 확대해 나갈 계획이다.

전종화 전남도 친환경농업 과장은 “현재 무농약인증을 받고 있는 단지들을 연차적으로 유기농으로 인증을 받을 수 있도록 하고 무화과잼, 음료 등 가공식품을 개발해 안정적인 소득작목으로 육성해 나가겠다”고 말했다.

한편 전남도내 무화과 재배면적은 ▲영암 264ha ▲해남 60ha ▲신안 59ha 등 총 504ha에 달한다. 이들 지역에서 전국 생산량의 90% 이상을 생산, 연간 400억원의 소득을 올리고 있다.

/중부취재본부=이상휴기자 lsh@