2021년도 막바지에 접어든 이 시점에서 나에게 올 한 해 가장 기억에 남는 단어를 꼽아 보라면 ‘가상’이라고 말할 것이다. ‘사실이 아니거나 사실 여부가 분명하지 않은 것을 사실이라 가정하여 생각한다’는 뜻을 지닌 이 단어는 올해 가상 화폐, 가상 인간, 가상 여행, 메타버스 등 경제 활동은 물론 사회·문화 활동까지 가능하게끔 우리의 일상에 자연스레 스며들었다.

코로나로 비대면이 생활화되었지만 시간이나 공간에 제약받지 않고 여전히 서로 교류하고 싶은 우리의 욕구가 다양한 분야에서 현실과 가상의 경계를 희미하게 만들고, 실제로 존재하지 않는 것들을 좇고 추구하게 만들고 있는 것이다.

안과 환자 중에도 실존하지 않지만 마치 무언가 눈앞에 있는 것 같은 증상을 느껴 병원을 찾는 사람들이 있다. ‘비문증’(飛蚊症)이라 일컫는 이 질환의 대표적인 증상은 사물을 바라볼 때 먼지, 아지랑이, 머리카락, 까만 점 등 여러 모양의 이물질이 앞에서 따라다니는 것이다.

주로 눈앞에 날파리 같은 것들이 날아다닌다고 해서 일명 ‘날파리증’ 이라고도 불린다. 이런 이물질이 눈동자의 움직임에 따라 함께 움직이기도 하고 눈을 감았을 때나 흰색 배경을 보았을 때 더욱 선명하게 나타나기도 하는데 이런 현상은 개인에 따라 느끼는 정도가 다르다.

비문증은 연령에 관계없이 발생하지만 대부분의 원인은 자연스러운 노화 현상이다. 우리 눈 속에는 90% 이상이 물로 채워진 유리체가 존재한다. 유리체는 본래 투명하고 젤리 같은 형태로 이루어져 있는데, 우리 눈에 들어온 빛은 이곳을 통과한 뒤 망막에 상이 맺혀 물체를 선명하게 볼 수 있게 한다. 이 유리체가 노화로 인해 혼탁해지고 탄력을 잃어 부유물이 떠다니게 되는데 이때 부유물이 눈에 들어오는 빛을 방해하고 그림자가 지면서 눈앞에 무언가 아른거리는 느낌을 받는 것이다.

최근에는 노화뿐만 아니라 현대인들의 생활 패턴의 변화로 이른 나이에도 증상을 호소하는 사람이 많다. 장시간 전자기기의 사용이나 스트레스, 수면 부족 등과 같은 원인이 눈의 노화를 빠르게 진행시키기 때문이다. 또한 근시가 심한 청년층에서도 흔하게 발생하고 있는데 고도근시인 사람은 일반 사람보다 안구의 길이가 앞뒤로 길어 유리체의 변화가 일찍 진행된다. 이와 같은 현상을 ‘생리적 비문증’이라고 하는데, 다행히 이 경우 일상생활에 신경이 쓰여 스트레스를 유발하긴 하지만 시력 저하나 눈 건강에 문제가 되지 않는다. 시간이 지나면서 사라지기도 하고 익숙해지기 때문에 특별한 치료도 필요하지 않다. 환자가 치료를 강력하게 원한다면 레이저나 수술 치료를 고려해볼 수는 있지만, 치료 후 합병증 문제와 백내장 발생률이 일반인보다 높아지기 때문에 굳이 권하고 있지 않다. 따라서 생리적 비문증으로 시야에 불편함을 느낀다면 잠시 시선을 돌렸다가 다시 정면을 주시하면 사라지기도 하니 환자 스스로 적응하거나 되도록 신경 쓰지 않으려 노력하는 것이 가장 좋은 방법이다.

다만 떠다니던 부유물의 크기가 점차 커지고 개수가 많아지거나 눈앞이 번개 치듯 번쩍거리는 광시증이 동반되는 경우, 커튼을 친 것처럼 보이는 경우라면 망막박리, 망막열공 등 망막 질환의 전조 증상일 수 있다. 이와 같은 ‘병적 비문증’이라면 시력에 영향을 끼치고 심한 경우 실명을 야기할 수 있으니 원인에 따른 신속한 치료가 즉시 필요하다.

비문증은 본인 스스로가 노화 현상인지, 질환이 원인인지 구분하기 쉽지 않고 정확한 진단은 안과 검진을 통해서만 가능하다. 따라서 처음 증상을 느끼게 되었다면 대수롭게 생각하지 말고 개수나 모양 등 증상에 상관없이 안과에 내원해서 눈 상태를 확인하는 것이 눈 건강을 지키는 안전한 지름길이다.