역사학자들은 우리가 역사를 배우는 이유 가운데 하나로 ‘역사의 반복성’을 든다. 오늘 우리 눈앞에서 일어나고 있는 여러 일의 선례는 이미 지나간 역사 속에서 찾아볼 수 있는 경우가 많기에 역사를 교훈 삼아 미리 대처할 수 있다고 보기 때문이다. 교과서 국정화 반대와 노동개혁, 청년 실업과 빈부 문제 해결을 외치는 시위 등을 보아도 ‘반복하는 역사’를 떠올리게 된다.

풍년의 기쁨도 잠시 쌀값 폭락으로 시름만 깊어가는 농민의 벼 야적 투쟁 역시 예외일 수 없고 그것은 또 농부들만의 문제가 아니라서 한층 착잡하다.

이종구 작가(중앙대 교수·1954∼ )의 ‘속·농자천하지대본-연혁’(1984년 작)은 30여 년 전 작품이라 오래 전 기억을 끄집어내는 격이었지만 최근 상황이 30년 전을 그대로 반복하고 있다. 80년대에 극사실적 기법으로 우리 농촌과 농민을 다양한 연작으로 그려온 농민화가답게 작가는, 평범한 농부의 수고와 땀방울, 진솔한 삶을 화폭에 담아내는 동시에 농업의 현실이라는 역사의 한 페이지를 기록해 왔다.

작가는 농부인 자신의 아버지를 화폭에 담아 우리나라 농촌과 농부의 역사를 그려내고 있다. “아버지의 젊은 시절의 초상과 노동을 하면서 받은 상장은 아버지의 성실한 삶을, 추수한 후 볏단을 안고 있는 농부는 웃고 있지만 실제로는 농민이 주인 되지 못한 오늘의 현실을 표현하고자 했다” ‘작가의 글’에서도 밝혔듯 화가는 ‘농업은 천하의 사람들이 살아가는 큰 근본’임을 농민들의 초상으로 말해온 것이다.

‘고부에서 여의도까지’ ‘아버지의 소’ ‘종자’ ‘밭’ 등의 작품에서 농민들의 순박한 삶과 노동, 생명을 유지시키는 농사의 의미를 현실감 있게 묘사하기 위해 전통적인 캔버스 대신 양곡부대, 밥상, 소반, 한지, 부대종이 등으로 재료를 확장하기도 했다.

〈광주비엔날레 전시부장·미술사 박사〉