내 고향은 산골 마을이다. 산을 좋아했다. 그래서 산에 다녔다. 친구들과도 다녔고, 직장 동료와도 다녔다. 이제는 혼자서 산으로 향한다. 정상만 바라보며 걸었고, 조금이라도 빨리 오르기 위해 쉬지않고 걸었다. 정상에 도착하면 둘러 보고 바쁘게 내려왔다.

산은 내게 올라가야 할 목적지였고, 정상에 다녀오면 어디 산에 갔다왔노라고 자랑삼아 얘기하고 나면 잊어버렸다.

그날도 아는 동생과 함께 정상을 향해 올라가다 경치 좋은 자리에서 쉬던 중 동생이 질문했다. “이 나무 이름은 뭔가요?”라는 뜬금없는 질문에 한참을 나무만 바라보다 고개를 숙였다. 많이 봤던 나무였다. 주변을 보니 소나무 말고는 이름을 불러줄 수 있는 나무가 없었다.

산골에서 살았고, 산에 다녔지만 산만 봤지 나무나 숲을 보지 못했구나 하는 어리석음을 느꼈다. 산도 좋지만 숲을 알아야겠다는 생각이 들었다.

그 뒤 우연한 기회에 숲 해설을 듣게 되었고 광주·전남 숲해설가협회에서 진행하는 숲 해설교육을 받게 됐다. 그저 ‘나무 이름과 풀꽃 이름 정도만 배우면 끝나겠지’하고 시작했던 교육이 내게는 아직도 진행중이다. 숲에 가면 모든 게 신기하고, 모든 게 새롭다. 이름을 불러줘서 반갑고, 이름을 몰라도 만나줘서 반갑다.

과거 빠르게만 다녔던 산길을, 지금은 한 달에 한번 떠나는 숲 기행을 통해 느릿느릿 걸으면서 나무와 풀을 만난다. 산이 좋은 이유는 숲이 있기 때문이라는 쉬운 문제를 이제 알아가고 있다.

느리게 걷다 보니 옛길과 새 길의 차이도 느껴진다. 옛길은 구불구불 산새에 맞게, 숲과 계곡에 맞게, 사람에게 맞게, 호흡할 수 있는 길인 반면에, 새 길은 목표를 향해 빠르게 갈 수는 있지만 가파르고 자연스럽지 못하다.

정상까지는 못 가도 좋다. 그저 숲에 들어와서 온몸을 숲에 맡기고, 숲의 높이로 눈맞추고 인사하며 걸을 수 있다는 것에 행복을 느끼며, 숲이 인간에게 얼마나 중요한가를 배운다.

숲이 건강에 좋다는 것은 사람들이 알고 있다. 사람들은 그래서 산으로 들어가려 한다. 숲에 대한 많은 사업이 진행중이고 홍보활동 또한 적극적이다.

우리가 건강을 위해 산에 들어갔고, 우리가 산에서 찾은 건강만큼, 이제는 우리가 산의 건강을 찾아줄 때인 것 같다.

도시를 만들고 도시 속에 ‘징역살이’하고 있는 작은 도시 숲 하나를 놓고 개발이냐 보존이냐로 승강이를 하고, ‘케이블카를 놓는다’, ‘도로를 뚫는다’, ‘좀더 근사한 골프장을 짓는다’는 생각보단 산의 건강에 대해 생각해 봐야 할 때인 것 같다.

인간들은 인간 중심적 생각만을 가지고 산 주변으로 모이고, 산속으로 들어가고 있다. 산이 좋아서 왔노라고, 산과 함께하겠노라고 한다. 산을 좋아하는 마음도 중요하지만 산이 돼봤으면 한다.

산을 좋아하는 사람보다는, 숲을 좋아하는 사람보다는 이제는 한 단계 더 높은 생각으로 산이 좋아하는 사람으로 숲이 좋아하는 사람으로 거듭났으면 한다. 그리고 산과 숲을 함께 보고 느낄 수 있는 그런 산행을 했으면 한다.

/장덕일 광주전남 숲 해설가 협회