최근 사회자본(social capital)이 전 세계적인 관심을 받고 있다. 미국 및 유럽의 주요 대학에서는 사회자본에 대한 연구 성과가 쏟아지고 있고, 포드재단과 기타 미국의 대형신탁회사들도 사회자본을 기금 제공의 표준으로 채택하고 있다.
또 세계은행은 중요한 연구나 사업계획을 세울 때 반드시 사회자본을 평가하도록 규정을 만들기도 하였다.
사회자본이란 집단 구성원들이 공동의 목적을 위하여 사람들이 함께 일할 수 있는 능력이다. 서로간의 관계(network)가 얼마나 상호 신뢰할만하고, 협조가 잘되는가의 정도를 말한다. 사회자본이 잘 형성된 조직이나 단체는 구성원들의 소속감이 강하고 결속력도 높고 일에 대한 만족감은 높았지만, 불만이나 부정행위는 줄어들기 때문에 조직의 성과를 늘릴 수 있다.
사회자본은 시민사회와 불가분의 관계가 있다. 역사적으로 볼 때, 절대권력으로부터 시민의 자유를 쟁취해온 민주주의의 역사와 시민사회의 도래는 사회자본의 한 가지 형태로 간주할 수 있다.
또 독재정권하에서 정치적 정당성이 결여된 정부에 대해 저항하고 민주주의 수호를 위한 시민들이나 시민단체의 행동도 사회자본의 중요한 측면이 된다. 정당성 있는 정권하에서는 개혁, 책임성과 대표성 강화를 요구하는 시민사회운동 등의 형태로 나타나기도 한다.
그래서 정부는 시민사회의 지지를 획득함으로써 정치적 정당성을 확고히 하고자 노력한다.
국내에서도 과거 새마을운동 등 정부주도의 사회운동에서 사회자본의 한 단면을 보여주었고, 그 결과 일정부분 가시적 성과도 있었다.
그러나 최근에는 주민이 자발적으로 주체가 되어 참여하는 시민사회운동을 사회자본의 주요 실체로 간주한다. 우리 주위에는 수많은 시민사회단체나 조직들이 존재한다.
환경·도시·교통·소비자문제 등과 같은 공적문제들을 다루는 시민단체에서부터 수많은 사회복지기관들, 그리고 사적인 관심에서 출발한 동호회 조직까지 시민사회단체를 조직해 활동한다.
비록 사소하다 할지라도, 자기들의 영역 안에서 스스로 고민하고 결정하며, 공동의 이익을 고려하고, 다른 사람들을 설득하기 위해 논의함으로써 정부의 간섭없이 자율적이고 민주적인 공동체를 성공적으로 만들어가고 있다.
지금은 이같이 자발적인 시민사회의 활동을 지역발전과 성장의 동력으로 확대 심화시킴으로써 우리 지역의 사회자본으로 만들어가야 할 때다.
특히 지방자치단체는 시민들의 공동체모임을 지원하고, 시민과 시민단체의 주장에 대해 숙의해 친절하게 응답을 해줘야 한다.
이같은 응답은 지역발전을 위한 담론을 활성화하고, 지역의 장기적 이익을 추구하는 사회자본이 되기 때문이다.

/임승호 빛고을미래사회연구원 상임연구원