광주시와 전남도가 추진해온 시·도 행정 통합 현실화로 지역 발전의 새로운 역사가 시작됐다. 청년 인구 유출 등 지역 소멸 위기에 봉착한 상황에서 인구 320만의 호남권 메가시티 탄생은 광주·전남 지역 대도약을 견인하는 신호탄임에 틀림없다.

역대 네번째로 추진된 행정통합은 지역 정치권의 결단과 함께 이재명 대통령의 전폭적인 지지와 지원 약속으로 결실을 맺게 됐다. 무엇보다 수도권 중심에서 벗어나 ‘5극 3특’ 정책을 국가균형성장 전략으로 삼은 이 대통령이 이번 호남권 통합 모델을 대한민국균형발전의 선도사례로 인정함에 따라 성공 가능성은 더욱 높아졌다.

강기정 광주시장과 김영록 전남도지사는 지난 금요일 열린 ‘광주·전남 행정통합 시도민 보고회’에서 대한민국 수도 서울에 준하는 위상을 갖춘 ‘통합 특별시’ 출범을 목표로 행정통합을 선언했다. ‘광주·전남 대통합 공동 발표문’에서 두 사람은 오는 6월 지방선거에서 통합 단체장을 선출하고 7월 ‘대한민국 제1호 통합 광역 지방 정부’를 출범시키는 로드맵을 발표했다. 또 통합 후에도 현재의 시·군·구 기초자치단체 체제를 유지하기로 합의했다.

거대 경제공동체를 지향하는 시도는 단순한 행정 구역의 물리적 결합을 넘어 광주시의 인공지능 및 미래 모빌리티 산업역량과 전남도의 재생에너지, 바이오, 우주항공 등 산업과 경제, 문화를 아우르는 초 광역협력 체계를 구축할 계획이다.

보고회에 앞서 시장 도지사, 지역 국회의원 18명과 함께 오찬을 한 이 대통령은 통합지자체에 재정·자치 권한 이양뿐만 아니라 기업 유치·공공기관 이전 등 파격적인 인센티브를 약속, 힘을 실었다. 실질적인 통합을 위한 조치들도 잇따라 마련됐다. 정부와 더불어민주당은 가칭 ‘광주전남통합특위’를 구성하고 늦어도 15일까지 ‘광주통합특별시 지원특례법안’을 마련해 2월 중 국회에서 특별법을 통과시킬 예정이다.

절호의 기회를 맞은 행정통합의 성공을 위해서는 챙겨야 할 것이 많다. 무엇보다 6월 지방선거 일정을 고려할 때 2월까지가 통합의 성패를 가를 ‘골든타임’임을 인식, 빠른 시일 내에 관련 법안을 마련하고 정부·국회와 협의에 들어가야한다. 시도민 여론 수렴에도 적극 나서야하는데 각종 여론조사를 통해 통합 찬성 의견이 높다는 사실을 확인한 만큼 주민 설명회 등을 통해 통합의 장점을 홍보, 적극적인 지지를 끌어내는 게 필요하다.

‘다음은 없다’는 각오로 지역 정가, 국회의원, 시민 등 모두가 지혜를 모아 지역의 대부흥을 견인할 시도 행정통합을 꼭 성공시켜야 할 것이다.