광주시의 1인 가구 비중이 전체의 37%에 육박하면서 ‘고독사’도 1년 사이 20% 넘게 증가한 것으로 나타났다.

특히 가족 해체와 경제적 빈곤 등이 맞물리며 50~60대 중장년 남성층이 고독사 위험에 가장 취약한 것으로 드러나 대책이 요구된다.

29일 광주시의 ‘2026년도 고독사 예방 시행계획(안)’에 따르면 지난해 기준 광주의 1인 가구는 23만2210가구로 전체 가구의 36.9%를 차지했다.

이는 전국 평균인 36.1%보다 높은 수치로, 2020년 19만3948가구(32.4%)였던 것과 비교하면 가파른 증가세다.

1인 가구의 증가는 곧 고독사 위험군의 확대로 이어졌다. 지난 2023년 94명이었던 고독사 수는 2024년 119명으로 25명(26.6%)이나 늘었다.

인구 10만 명당 고독사 발생률 역시 8.4명을 기록해 전국 평균(7.7명)을 상회했다. 이는 대도시 특유의 익명성과 사회적 관계망 단절이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

‘중장년 남성’의 위기 상황이 심각하다. 전체 고독사 사망자 119명 중 남성이 101명(84.8%)으로 여성(9명)에 비해 압도적으로 많았다.

이 중 40대부터 60대까지 남성 사망자가 79명에 달해 전체의 66.4%를 차지했다.

시는 이들 세대가 실직이나 이혼, 사별 등으로 삶의 만족도가 급격히 떨어진 상황에서, 가사 노동이나 건강 관리에 익숙지 않아 고립이 심화된 것으로 분석했다.

사망 장소는 주택보다는 공동주택 비중이 높았다. 아파트가 46명(38.8%)으로 가장 많았고, 원룸·오피스텔이 35명(29.4%)으로 뒤를 이었다. 사망자 10명 중 9명이 공동현관이나 비대면 출입 구조를 가진 곳에서 생을 마감한 셈이다.

최초 발견자 현황을 보면 가족 간의 단절이 여실히 드러난다. 고독사 현장을 처음 발견하거나 신고한 사람은 임대인이나 경비원 등 건물 관리자가 47.9%로 가장 많았고, 가족에 의한 발견은 26.9%에 그쳤다. 이는 1인 가구 증가와 함께 주거 형태가 아파트나 원룸 등으로 변화하면서 이웃은 물론 가족 간의 왕래조차 뜸해진 세태를 반영한다.

경제적 빈곤과 질병도 고독사 주요 원인으로 꼽혔다. 전체 사망자의 39%인 46명이 기초생활수급자였으며, 사망자 중 10%는 자살로 생을 마감해 경제적 어려움과 우울감 등이 고독사로 이어지는 악순환 고리가 확인됐다.

이에 따라 광주시는 ‘고립을 넘어, 사람으로 이어지는 행복한 광주’를 비전으로 내년도 고독사 예방에 행정력을 집중하기로 했다. 시는 총 714억2500만원(국비 325억4000만원, 시비 324억1100만원 등)을 투입해 4대 추진 전략과 54개 세부 과제를 실행한다.

우선 고독사 위험군 발굴 및 위험 정도 판단을 위해 인적 안전망을 가동하고 지역 특성에 맞는 실태조사를 벌인다. 사회적 고립 해소를 위해서는 지역 주민 간 연결을 돕는 공동체 공간을 운영하고, 정보통신기술(ICT)을 활용한 선제적 예방 시스템을 구축할 계획이다.

생애주기별 맞춤형 서비스도 대폭 강화한다. ‘광주다움 통합돌봄’을 통해 전 계층 위험군을 지원하는 한편, 고위험군인 중장년층에게는 일상생활 관리와 50+센터 운영 등을 통해 사회적 관계망 형성을 돕는다.

청년층에게는 은둔형 외톨이 지원센터 운영과 마음건강 상담 등을 통해 정서적 안정을 지원하고, 노년층에게는 노인맞춤돌봄서비스와 응급안전안심서비스 등을 제공해 사각지대를 최소화한다는 방침이다. 고독사 예방·관리 정책 기반 구축을 위해 지역 주도형 서비스도 지원하고, 무연고 사망자에 대한 공영장례 서비스와 유품 정리 등 사후 지원까지 체계적으로 관리할 예정이다.

광주시 관계자는 “1인 가구가 급증하면서 사회적 고립은 더 이상 개인의 문제가 아닌 지역 사회가 함께 풀어야 할 숙제가 됐다”며 “단절된 관계를 잇고 촘촘한 안전망을 구축해 시민 누구나 고립되지 않고 존엄한 삶을 누릴 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.

/정병호 기자 jusbh@kwangju.co.kr