전남도가 지난 5월 유치 실패를 딛고 차세대 대형 방사광가속기 지역 내 구축을 위한 물밑 작업에 나섰다.

에너지·바이오신약 산업을 비롯한 지역 미래 먹거리 산업 경쟁력 확보를 위해선 차세대 대형 방사광 가속기 구축이 필수적이라는 판단에 따른 것이다. 지난봄 호남권 방사광가속기 유치에 서명 동참한 250만 호남인 등 각계각층의 염원을 안고 광주전남 공동 혁신도시에 호남권 첫 방사광가속기를 구축해야 한다는 목표다.

4일 전남도에 따르면 도는 지난달 23일 서울 여의도에서 가진 전남지역 국회의원 초청 예산·정책협의회에서 차세대 대형 방사광가속기 전남 구축 계획을 설명하고, 적극적인 지원을 요청했다.

정부가 4세대 다목적 방사광가속기 구축 대상지로 지난 5월 충북 청주(오창)를 선정한 지 4개월 지난 시점이지만, 전남도는 지역 경쟁력 확보는 물론 중단 없는 국가 산업 발전을 위해선 지체없이 대형 방사광가속기 추가 구축이 필요하다는 점을 역설했다.

방사광가속기 구축 작업이 착공에서 시험 운전까지 10년이 소요된다는 점에서, 신기술 개발 경쟁이 더욱 치열할 10년 후 수요에 대비해 정부가 추가 구축 방침을 세우고 후보지 공모에 나서야 한다는 논리다.

호남권 미래 신산업 육성에 필수적인 시설이라는 점도 부각했다.

전남은 한국판 뉴딜 10대 사업인 그린 에너지 사업의 핵심 자원인 태양광·풍력 등 신재생에너지원이 풍부하고, 관련 산업 생태계 육성을 위해 대규모 연구개발이 필요하지만, 관련 연구 시설은 빈약한 실정이다.

대통령 직속 국가균형발전위원회가 지난해 7월 의결한 한전공대 설립 기본계획에 ‘4세대 원형 방사광가속기’ 구축이 포함된 점, 집권 여당 더불어민주당이 제21대 총선에서 한전공대와 연계한 ‘4세대 원형 방사광가속기 유치’를 지역 공약으로 내걸었다는 점도 전남도의 추가 구축 요구에 힘을 싣는다.

국토 균형 발전 차원에서의 추가 구축도 절실하다. 국내에 구축됐거나 구축 중인 가속기 6기가 모두 충청권(2개)과 영남권(4개)에 편중됐기 때문이다. 이 같은 이유로 독재 정부 시절 개발에서 소외된 호남의 경우 대형 국책 연구시설 배정 등에서 정부 지원을 받지 못해 4차산업 혁명 시대에도 수도권과 영남, 충청권에 뒤처지는 것 아니냐는 우려가 크다. 광주지역 한 대학교수는 이와 관련해 “행정수도 이전, 수도권 소재 공공기관 지방 이전 등을 추진한 노무현 정부 계승을 표방한 문재인 정부가 수도권에 가깝다는 지리적 이점을 이유로 충청권에 대형 국책 연구시설 등 자원을 집중하는 모습을 보며 배신감을 토로하는 목소리가 팽배하다”며 “영남과 충청권처럼 호남도 선거에서 민주당에만 주야장천 표를 몰아줄 게 아니라 지역 발전을 위해 전략적 판단이 절실하다”고 주장했다.

일각에서는 한전공대 부설 연구시설로 가속기 구축 사업을 자체 추진하되 정부 지원을 받는 방향으로 사업을 추진해야 한다는 지적도 있다. 정부 공모에만 의지해 지역 발전을 위한 시간을 낭비할 게 아니라 자체 사업으로 추진하는 게 합리적이라는 의견이다.

방사광가속기는 빛의 속도로 전자를 가속해 얻은 방사광을 이용해 사람의 눈으로 볼 수 없는 물질의 기본입자를 관찰하는 대형 연구시설이다. 꿈의 현미경으로 불리며, 에너지·반도체·디스플레이·철강·의료·바이오·소재 산업 등 거의 모든 산업에서 신기술과 신시장을 창출하고 있다는 평가를 받는다. 미국, 일본, 중국, 프랑스 등 주요국이 천문학적인 사업비를 투입하면서 신형 방사광가속기를 앞다퉈 추가 구축하는 이유다. 신종플루 치료제로 알려진 타미플루가 미국 스탠퍼드대 방사광가속기를 이용한 단백질 구조 분석의 성과라는 점은 익히 알려져 있다. 대만의 세계적 반도체기업 TSMC는 연간 1000시간 이상 방사광가속기 빔라인을 활용, 기술 개발에서 나서고 있다.

충북 오창으로 부지가 결정된 정부의 4세대 다목적 원형 방사광가속기의 경우 시설 구축 부지 면적이 52만9000㎡(약 16만평)에 이르고, 원형 가속기 둘레는 1.5㎞에 달한다. 초정밀·초대형 현미경으로 불리는 배경이다.

/김형호 기자 khh@kwangju.co.kr