‘전남광주 통합특별법’이 1일 국회를 통과하면서 광주와 전남이 40년 만에 하나의 자치단체로 통합됐다. 광주가 지난 1986년 직할시로 승격되면서 전남에서 분리된 이후 따로 또 같이해왔던 광주와 전남은 330여만명의 인구를 보유한 거대 광역경제권으로 거듭나는 절호의 기회를 맞게 됐다.

◇1986년의 분리, 40년 명과 암=광주와 전남의 분리는 1980년대 급격한 도시화와 행정 수요 폭발의 결과물이었다. 1986년 광주시가 광주직할시로 승격되면서 광주는 전남에서 분리됐다. 이후 1995년 광주가 광역시로 개칭된 데다 2005년 전남도청이 무안으로 이전하면서 두 지자체는 완전히 각자의 길을 걷게됐다.

그러나 광주와 전남의 분리는 단기적으로는 광주의 도시 집중 성장을 도왔지만, 장기적으로는 ‘한 지붕 두 가족’의 비효율을 낳았다. 두 지자체는 광주전남공동혁신도시 조성과 광주 군 공항 이전 문제, 광역철도망 구축 등 굵직한 현안마다 미묘한 입장 차이를 보이면서 지역 발전 속도를 늦추는 감이 없지 않았다.

그러나 인구 감소와 수도권 일극 체제의 가속화 속에 ‘각자도생’ 방식으로 더 이상 생존할 수 없다는 위기감이 40년 만에 다시 두 손을 맞잡게 한 원동력이 됐다.

◇김영록·강기정의 ‘통합 결단’=이번 통합이 가능했던건 민선 8기 양 시·도지사인 강기정 광주시장과 김영록 전남도지사의 전략적 결단이 있었기 때문이다. 앞서 두 지자체의 통합은 몇 차례 논의돼 왔지만, 이해관계가 충돌하며 추진되지 못했다.

김영록 전남도지사가 올해 신년사를 통해 통합 의지를 밝혔고, 강기정 광주시장이 화답하면서 양 시·도는 전격 통합 작업에 착수했다.

통합 과정은 순탄치만은 않았다. 통합 청사의 소재지 문제, 기초 지자체의 권한 축소 우려, 각 지역 주민들의 정서적 거리감 등 넘어야 할 산이 많았다. 무엇보다 통합은 오는 6월 치러지는 지방선거를 통한 통합시장 선출을 목적으로 하는만큼, 시간이 많지 않았던 게 사실이다.

그러나 두 단체장은 지역 정치권의 도움을 받아, 논란이 될 만한 부분은 자제한 채 ‘광주·전남 통합론’을 강하게 밀어부쳤고 이날 특별법 통과라는 결과를 냈다.

◇정부의 전폭 지원 뒷받침=이번 통합이 급물살을 탄 배경에는 정부의 국토 균형발전 전략인 ‘5극 3특(5대 메가시티, 3대 특별자치권)’ 체제가 결정적인 역할을 했다. 이재명 대통령도 공개석상이나 SNS를 통해 거듭 광주·전남 행정통합을 지지했고, 정부와 관련 부처도 힘을 보탰다.

특히 이재명 대통령은 통합 공감대가 형성되는 시기부터 전폭 지원을 약속하고 양 시·도의 통합의 동력으로 작용했다. 대통령의 지지 아래 특별법에는 기존 광역자치단체보다 통합특별시에 더욱 많은 권한과 인센티브를 부여하는 내용이 담길 수 있었다.

과제도 남아 있다. 통합 이후의 행정 조직 개편 등 행정 효율화와 지역 간 불균형 해소, 통합 시너지를 극대화할 수 있는 구체적인 로드맵 등이 숙제라는 분석이 나온다.

/김민석 기자 mskim@kwangju.co.kr