설 명절 연휴기간 광주·전남 지역민들의 최대 화두는 단연 행정통합이었다. 전남광주통합특별시 관련 특별법이 국회 상임위원회를 통과해 6월 지방선거를 거쳐 7월 통합 특별시 출범을 기정사실로 받아들이는 사람들이 많았다.

대다수는 행정통합에 대해 긍정적이었다. 행정통합을 수도권 일극체제에 대응하기 위한 정부의 지역 균형발전 정책 실현의 핵심 과제로 받아들여 호응하기 때문으로 지역 발전의 기회로 삼아야 한다는 목소리가 많았다. 기대감을 갖는 여론이 많았지만 전남 주민들을 중심으로 광주 쏠림에 대한 경계의 시선도 만만치 않았다. 특별시청 주사무소 소재를 놓고는 자신들의 지역에 둬야 한다는 ‘소지역주의’가 통합 과정에 난제로 작용할 가능성도 배제할 수 없을 것으로 보였다.

행정통합에 대한 대체적인 의견은 광주와 전남 어느 한쪽이 소외되지 않도록 균형발전 장치를 촘촘히 마련해달라는 것이었다. 일자리와 교통, 행정 서비스 등에서 주민들이 바로 체감할 변화가 무엇인지 구체적으로 보여달라는 요구도 많았다. 통합이 되면 무엇이 달라지는지 손에 잡히게 보여달라는 것인데 추진 과정에서 광주시와 전남도는 물론 지역 정치권이 실천해야 할 과제다. 우려를 표시하고 있는 주민들을 설득하려면 행정통합이 흡수가 아닌 균형과 확장이라는 점을 확실하게 보여줘야 한다는 의미다.

코스피 5000시대라고 하지만 골목상권 침체는 좀처럼 회복되지 않고 있다며 민생 회복을 촉구하는 목소리도 많았다. 역대급 수출 증가와 증권시장 활황에도 지역 골목상권에는 온기가 전혀 전해지지 않기 때문인데 행정통합이 지역경제 활성화로 이어지길 기대하는 지역민들이 많았다.

이번 설 민심은 행정통합에 대한 높은 기대 속에 경계감도 작용하고 있지만 궁극적으로는 민생 회복으로 이어져야 한다는 것이었다. 한마디로 청년들의 유출을 막아야 한다는 것으로 귀결되는데 지역 정치권은 이같은 민심을 가슴에 새겨야 할 것이다.