“7624번 열차. 발차하겠습니다.” 10일 오후 3시 36분 기관사의 안내방송과 함께 목포역 플랫폼에 정차해있던 KTX 이음 EMU-260열차가 운행을 시작했다. 열차는 전남도민의 염원이었던 전남 서부권과 중부권을 가로지르는 철로(목포~신보성)에 들어섰다. 첫삽을 뜬지 23년 만이다.

고속열차는 출발역인 목포역을 떠난 지 얼마되지 않아 시속 200㎞를 넘어섰다. 목포~신보성 구간은 최대 시속 200㎞까지 운행이 가능하게 설계된 단선 전철화 구간으로 열차는 출발한 지 9분 만에 첫번째 역인 임성리 역에 도달했다. 잠시 풍경에 한 눈을 판 사이 열차는 어느새 영암군을 지나고 있었다. 이어 해남, 강진, 장흥, 장동역을 가로질러 출발 41분 만인 오후 4시 17분 마지막 역인 신보성역에 도착했다. 무려 82.5㎞나 되는 거리를 40여분만에 주파했다. 열차는 종착역인 신보성역에서만 정차했다. 목포~신보성 간 구간은 오는 9월 개통을 앞뒀는데 이날 전남도와 한국철도공사, 한국철도관리공단의 협조를 받아 사전 시승, 점검 열차에 탑승할 수 있었다. 이날 한국철도공사 관계자는 “이 구간이 신설됨에 따라 오는 2030년이면 목포에서 부산까지 2시간 20분대 도달이 가능하다”고 말했다.

전남도가 남해안 고속철도 시대의 신호탄을 쐈다. 10일 전남도에 따르면 이날 사전 점검식을 가진 목포~보성 간 철도는 지난 2002년 첫 삽을 뜬 지 23년이 흐른 오는 9월 개통을 앞뒀다. 목포~보성 간 철도는 목포 임성리에서부터 영암, 해남, 강진, 장흥, 장동, 신보성을 잇는 구간으로 총사업비 1조 6459억원이 투입된 여객과 화물 운송이 모두 가능한 단선 전철화 노선이다.

지난 2000년 정부 예비타당성 조사를 통과한 남해안 철도 목포 임성~보성 구간은 2003년 9월 기본계획과 기본설계를 완료한 뒤 착공했으나 정부의 예산 지원이 중단되거나 감사원이 재검토를 주문하는 등 우여곡절을 겪었다. 다행히 민선 7기와 8기에서 들어서 예산확보로 빠른 개통을 위해 도정 역량을 집중하면서 오는 9월 개통이 가능하게 됐다.

이 구간의 개통은 수십년간 철도 이용에서 소외됐던 전남 서부·중부권 도민들에게 철도와 역을 선물하고, 철로 이용의 용이성과 도서 및 내륙으로의 이동권을 강화했다는 데 있다.

목포~보성 구간은 또 현재 실시설계에 착수한 순천~신보성 구간과 연결되는 노선으로, 오는 2030년이면 목포에서 부산까지 2시간대에 주파할 수 있어 영호남 교류 및 전남지역 관광 활성화에도 큰 기여할 것으로 기대된다.

신보성~순천 구간의 미개통으로 당장의 열차 수요는 많지 않을 것으로 예상되지만, 전남도는 이 구간이 갖는 의미를 감안, 국토부와 협의해 디젤열차인 무궁화열차를 포함해 고속열차 등 하루 2회 이상의 열차 운행을 계획하고 있다.

당장, 호남고속철도를 이용해 목포역에 도착한 관광객들의 목포~보성 구간을 활용해 영암, 해남, 보성 등 관광이 가능한만큼, 꾸준히 열차 배차에 나설 방침이다. 전남도와 지자체는 목포~보성 구간인 영암 해남, 강진, 장흥, 장동, 신보성역에 열차 도착시간에 맞춰 셔틀버스를 운영하는 등 노선 활성화도 계획하고 있다.

이날 사전 점검에 참여한 김영록 전남도지사는 “전남남해선은 단순한 교통 인프라를 넘어, 전남의 균형발전과 남해안 관광경제를 이끌 새로운 성장축이 될 것”이라며 “철저한 안전 확보, 누구나 편리하게 이용할 수 있는 승하차 환경 마련을 국토부 등 관계기관에 요청할 것”이라고 밝혔다.

/김민석 기자 mskim@kwangju.co.kr