“정년퇴임 1년여를 앞두고 고향집을 지키시던 어머니가 작고하셨습니다. 종손인 저는 광주에서 고향집으로 옮기게 되었죠. 이번 작품들은 모두 정년퇴임 후 문학지에 발표한 시들을 엮은 것입니다.”

시인이자 문학평론가인 백수인 조선대 명예교수가 최근 신작 시집 ‘겨울 언덕의 백양나무숲’(문학들)을 펴냈다.

지난 2020년 조선대에서 국어교육과에서 정년퇴임 후, 시인은 자신의 탯자리로 낙향했다. 고희를 기념해 발간한 이번 시집에는 자연을 모티브로 한 작품들이 다수 담겨 있다.

“삶의 환경이 도회에서 시골로 바뀌며 자연과 더 친근하게 됐다”는 말에서 작품집이 포괄하는 자연의 서정성이 느껴진다. 뿐만 아니라 “고희를 넘어가는 삶의 과정에서 자연의 의미를 관조해보고 싶었다”는 뜻도 어느 정도 가늠이 됐다.

그동안 시인은 장흥과 광주를 오가며 바쁘게 지냈다. 가끔 문학 강연이나 강의도 했으며 고향에서 ‘한국문학특구포럼’ 대회장, 장흥문학상 운영위원 등을 맡아 여러 역할을 소화했다.

그는 문림의향(文林義鄕) 장흥에 대한 자부심이 남다르다. 예로부터 장흥은 바다와 인접한 데다 해안선이 길어 왜구들 침략이 잦았다. 임진왜란, 정유재란 등의 전쟁을 겪었지만 그때마다 의병들이 분연히 일어나 싸웠다. 또한 고향 사람들은 의로움과 아울러 ‘문학특구’라는 자부심이 강하다.

“장흥은 기행가사의 효시인 ‘관서별곡’을 지은 백광홍을 비롯한 위세직, 노명선, 위백규, 이상계,이중전, 문계태 등을 배출한 고장입니다. 현대에는 송기숙, 이청준, 한승원, 이승우 등 기라성같은 작가들이 나와 우리나라 소설 문학을 주도했지요. 이에 정부는 2008년 장흥을 ‘한국문학관광기행특구’로 지정한 바 있죠.”

장흥의 문림의 맥은 지난해 더욱 빛을 발했다. 한승원 작가의 딸 한강이 한국 최초 노벨문학상을 수상하면서 장흥 문학의 저력을 전 세계에 과시한 것.

이 같은 결실은 장흥의 자연 환경, 역사적 환경 등이 토대가 됐다. 문학적 DNA는 예술가를 키운 자연적, 인문적 환경과 떼려야 뗄 수 없기 때문이다.

백 시인의 이번 시집은 장흥의 자연에 대한 헌사로 읽힌다. 물론 자연을 상찬하는 것에서 그치지 않고 시심은 시인의 깊은 내면으로 향한다.

“겨울날 백양나무 숲으로 걸어 들어가네/ 찬바람이 나무 사이사이를 휘저을 때/ 그들은 호흡을 멈추고 하얀 피부를 드러낸 채 서 있네/ 나도 그 곁에 나란히 서네//(중략)// 내가 그 숲에 머무르며/ 한 그루 백양나무로 꼿꼿하게 서 있는 동안/ 백양나무들은 모두 이 숲을 건너/ 하나하나 저 언덕으로 뚜벅뚜벅 걸어가고 있네// 이제야 멀리 바라보이는 저 언덕의 백양나무 숲”

표제시 제목으로 차용된 ‘삭발하는 마음’은 화자가 겨울날 백양나무 숲으로 들어가 겨울을 풍경을 바라보고 사유하는 내용을 읊었다. ‘옷을 하나하나 벗어던진’ 나무들의 모습에서 화자는 “작은 사념의 잎사귀까지 아낌없이 버리는 일 그것이 내 삶의 겨울을 건너는 몸짓이네”라고 되뇌인다.

백 교수는 장흥으로 낙향 이후, 송기숙기념사업회에도 힘을 보태고 있다. ‘장흥송기숙선생기념사업회’ 이사장과 광주에 본부를 둔 ‘(사)송기숙선생기념사업회’ 부이사장직을 맡아 ‘행동하는 지식인’이자 ‘민중문학의 거장’ 송기숙의 삶과 문학을 알리는 데도 앞장서고 있다.

그는 시도 쓰고, 평론도 쓰고, 강연도 하고, 선배 문인 현창사업에도 참여하며 현직 때보다 더 바쁘게 생활한다. 그럼에도 항상 시의 자리로 돌아온다. “고등학교 때부터 시인을 인생의 목표로 삼아” 살아왔기에 결과적으로 평생 시와 함께 살아온 삶이었다. 시단에 늦게 등단해 자칭 ‘게으른 과작의 시인’이었지만 “시를 쓰는 일은 바로 제가 살아가는 일”이라고 본다.

대학에서 오랫동안 시를 가르쳤던 만큼, 시를 쓰고자 하는 이들에 대한 애정의 말도 빼놓지 않았다.

“시를 음악에 비유하자면 시인은 작곡가라고 볼 수 있지요. 노래 한 곡을 만들려면 작곡에 대한 기초 이론을 다져야 하듯, 시작에도 기본적인 문장의 이론을 익히지 않으면 좋은 시를 창작할 수 없다고 봅니다. 또한 시는 결국 마음과 사유를 글로 표현해 내는 것이기에 마음을 잘 다스리는 수행이 선행돼야 한다고 생각합니다.”

한편 백 시인은 ‘시와 시학’으로 등단했으며 시집 ‘바람을 전송하다’, 저서 ‘현대시와 지역문학’, ‘기봉 백광홍의 생애와 문학’ 등을 펴냈다. ‘시와 시학’, ‘원탁시’ 동인으로 활동하고 있다.

/박성천 기자 skypark@kwangju.co.kr