우리나라는 가난을 벗어나기 위한 근대화 산업 개발을 위해 전국에 수많은 산업단지를 건설했다. 그 결과 국가 경제는 크게 발전했으나 자연 생태계 파괴, 환경 오염 심화 등 부작용도 속출했다.

문제를 해결하기 위해 정부는 1980년 환경청을 발족하고, 1992년 환경부로 확대해 공해 방지, 환경보전 정책 등을 추진해왔다. 이제는 환경보전을 넘어 기후 변화, 기상 이변, 이상 기후 등에 대응하기 위해 탄소 중립으로 정책을 전환, 화석에너지 사용 감축, 재생에너지 확대 등을 추진하고 있다.

정부는 지난 2020년 ‘2050 탄소 중립’을 선언하고 지난 3월 탄소중립기본법에 따른 2030 온실가스 배출량 40% 감축 등을 국제 사회에 공언했다.

지난 100여 년간 익숙하게 사용해온 석유·석탄 등 화석연료의 사용 감축을 위한 대책이 그 어느 때보다 절실하다. 전기 자동차, 수소 자동차로의 전환, 대단위 삼림 보존 및 재(再)조림 이니셔티브 등을 통해 탄소 배출을 최소화하는 탄소 중립을 실천, 기후 변화에 대응할 수 있지만 이러한 대응 조치만으로는 광범위하고 지속적인 기후 위기에 대응할 수 없다는 점도 유의해야 한다.

그런 점에서 민간 차원에서 환경에 대해 꾸준히 관심을 갖는 게 무엇보다 중요하다.

1958년 5월 창립한 밀알중앙회는 오랫동안 농촌 부흥에 앞장서 온 단체다. 이후 국가 경제가 비약적으로 발전하고 국민 소득이 크게 증가하는 등 시대가 변함에 따라 지난 2013년 물 사랑과 생태 환경 보전을 위해 ‘강사랑환경대학’을 개설했다.

초·중·고·대학생들은 각급 학교에서, 공무원들은 국립환경교육원·공무원교육원에서, 환경사업 기업체 직원들은 환경부 법정 법인인 환경보전협회에서 환경 교육을 받고 있다. 하지만 일반 시민들을 위한 마땅한 환경 교육 시설이 없는 상황에서 강사랑 환경 대학은 큰 역할을 하고 있다.

필자 역시 광역자치단체에서 환경·폐기물 관련 업무를 맡았고 대학과 광주시내 환경 사업장 근무자들을 대상으로 꾸준히 환경 관련 강연을 펼쳐 왔던 터라 강사랑환경대학에 강사로 참여해 활동하고 있다.

강사랑환경대학은 2013년 9월 제1기 첫 수강생 40명을 시작으로 제8기 과정을 마쳤으며 지금까지 200명에 가까운 수료생을 배출했다. 환경 보전, 기후 위기, 탄소 중립에 관심 있는 시민들은 누구나 무료로 참여할 수 있으며, 수료 후 영산강유역환경청 명예 환경 감시원증을 발급받아 민간 환경 감시원으로 환경 보전 공익 활동을 이어가고 있다. 오는 7월 4일까지 이어지는 올 강사랑 환경 대학에도 시민 40명이 참여해 열심히 활동 중이다.

화석연료 사용의 증가로 기후 온난화가 진행돼 빙하가 녹아내리고 온실가스의 발생이 계속 증가하면서 이로 인한 기후 변화, 기상 이변, 이상 폭우, 강력한 태풍 발생 등 세계적으로 유례없는 기상 위기가 속출하고 있다.

이를 극복하기 위해 환경부는 지난 3월 ‘기후 위기 대응을 위한 탄소 중립·녹색 성장 기본법’을 제정, 올 3월부터 시행하고 있다. 이로써 한국은 전세계 14번째 로 2050 탄소 중립 목표와 비전을 법제화한 국가가 되었다.

법은 2050 탄소 중립을 위한 2030년 온실가스 배출량 감축 목표를 2018년 기준 대비 40% 이상 감축하는 구체적인 계획을 수립해 미래 세대, 노동자, 지역 주민 등 전 세대와 계층이 참여하는 거버넌스가 중요하다는 점을 강조하고 탄소 중립을 실현할 수 있는 다양한 장치들을 규정하고 있다.

국가가 국제 사회에 탄소 중립 정책을 약속하고 국가 차원에서 적극적으로 시행한다 해도 국민들이 이를 이해하지 못하고 실천하지 않는다면 정책의 실효성을 기대할 수 없을 것이다.

강사랑환경대학은 시민들이 자발적으로 참여하여 기후 변화, 기상 이변, 탄소 중립 과정을 학습하고 실천하는 계기를 마련하고 있다. 이렇게 실생활에서 실천하는 시민들이 늘어난다면 국가 정책이나 지방자치단체 정책과 어우러져 지속 가능한 ‘탄소 중립’을 넘어 ‘탄소 제로’ 사회로 점차 나아가지 않을까 기대한다.