세계 무역량 증가에도 불구하고 지역별 교역 불균형으로 매년 6000만대의 빈 컨테이너가 이동하고 있다. 해운업계는 연간 약 200억 달러의 비용을 빈 컨테이너 회수비용에 지출하고 있다. 이러한 비효율은 해운산업 경쟁력을 저해하고 국제 물류비용을 급격히 높이는 요인으로 작용하고 있다.

이에 대한 해법으로 K-컨테이너(Foldable Container : 접이식 컨테이너)가 제시되고 있다. 기존 컨테이너를 1/4 크기로 접을 수 있는 구조를 통해 운송·보관·취급 과정 전반의 효율성을 획기적으로 높일 수 있는 점이 가장 큰 장점이다. 또한 빈 컨테이너 운송 공간을 줄여 적재 컨테이너 운송 기회를 확대하며 이산화탄소 배출량을 평균 30% 이상 감축하는 혁신적 대안이기도 하다.

현재 전세계 해상용 컨테이너의 95% 이상이 중국에서 생산되고 있어 공급망 편중에 따른 산업 리스크가 심각하다. K-컨테이너 생산을 한국, 특히 광양항에 유치할 경우 약 40%의 시장 점유가 가능하며 연간 150억 달러 이상의 경제적 효과가 예상된다.

광양항은 철강·부품 등 후방산업과 해운·항만·물류 등 전방산업이 집적된 거점으로 K-컨테이너 생산·운영기지 구축에 최적의 조건을 갖추고 있다. 더불어 글로벌 선사들의 한국 기항 증가로 항만 물동량 확대 효과도 기대된다.

중국산 스마트 컨테이너는 정보 보안과 전략물자 노출 위험으로 미국 등 주요국에서 국가 안보 위협으로 인식되고 있다. 이에 반해 한국산 K-컨테이너는 이러한 안보 리스크를 해소하고 우방국 신뢰를 확보하는 전략적 의미를 가진다.

또한 국제해사기구(IMO)가 제시한 탄소 감축 목표 달성을 위해 K-컨테이너 도입은 중요한 전환점이 될 수 있다. 전세계 컨테이너 3개 중 1개가 빈 컨테이너라는 현실을 감안하면 접이식 구조는 물류 효율과 탄소 감축을 동시에 실현할 수 있는 실질적 대안이다.

K-컨테이너 산업은 단순한 제조업을 넘어 국가 전략산업으로 육성되어야 한다. 이를 위해 정부의 국가 기간산업 지정과 세제 혜택, 해양수산부의 시범사업 운영, 한국해양진흥공사의 투자 구조 개편 등이 뒷받침돼야 한다. 동시에 철강·IT·물류 기업과 글로벌 리스사가 참여하는 컨소시엄을 통해 다자간 협력을 강화하고 공유형 투자 모델을 도입하여 산업 생태계를 확장해야 한다.

K-컨테이너는 한국 해운·물류 산업의 미래를 여는 글로벌 공급망의 핵심 전략산업이다. 광양항에 글로벌 생산·운영기지를 구축해 세계 1위 물류기기 생산과 임대기업을 탄생시켜야 한다.

또한 세계에서 가장 큰 광양제철소에서 생산한 철강을 이용하여 Kㅡ컨테이너를 제조하고 대한민국 수출입 물동량 1위 항만인 광양항에서 수송을 하게 되면 포스코의 철강산업과 항만 산업의 어려운 위기를 극복할 수 있는 좋은 방안이 될 것이다.

그리고 Kㅡ컨테이너 세계 생산 기지가 들어서면 일자리가 만들어지고 청년이 오게 되고 인구도 같이 늘어나서 지역경제 활성화에 큰 도움이 될 것이다.