지역언론은 지역의 정치, 행정 등 지역 현안에 대해 지방 정부를 감시하고 건전한 지역 여론형성에 기여했다. 접근성에서도 지역 주민과 가장 밀접하고 밀착되었다. 단순한 정보나 바른 사실의 전달과 제공을 넘어 주민의 참여와 소통을 높였다. 또한 중앙정부와 지방정부사이에서 지역의 현안을 뉴스 등 다양한 전달 방식을 통해 중앙정부에 알리는 중요한 역할과 기능도 해왔었다.

지금의 지역언론은 어떤가? 지역과 지방이 소멸의 길로 들어서면서 지역언론도 생사의 갈림길 위에 놓여있다. 이런 위기는 재정 열악과 인력부족 등으로 변화하는 미디어환경에 적응하지 못했기 때문이다. 대표적으로 지역신문은 디지털 미디어 확대와 포털사이트 중심으로 뉴스가 유통되는 구조가 강화되면서 어려움은 더욱더 심화되었다. 결과는 기사 노출 감소에 따라 경영 악화로 이어졌다. 지역신문뿐만 아니라 방송 등 지역언론이 직면한 위기를 이대로 방치한다면, 향후에는 지역매체가 담당하고 있는 순기능이 사라지고 지역민의 알 권리 또한 훼손될 수 있다.

현재 지역언론의 어려움은 당면한 인구감소와 지방소멸의 문제와도 무관하지 않다. 지역 뉴스의 소외는 뉴스 소비자들인 지역민들의 뉴스 선택권은 물론 지역민의 정치 참여를 제한할 수도 있기 때문이다.

그럼 그동안 중앙정부의 정책과 지원에는 문제가 없었던 것일까? 정부도 지역매체의 생존을 위해 다양한 지원책을 시행하고 있다지만, 중장기적 목표 없이 일부 비용을 보조해주는데 그치고 있어 실효성이 떨어진다는 지적과 우려가 많다.

문제의 심각성은 중앙 정부는 물론 정치권에도 있다. 가장 큰 문제는 지방을 바라보는 잘못된 인식과 시각이다. 이는 역대 정부를 거쳐 오랫동안 지속되어 오면서 고착되었다. 바로 이런 고질적인 문제의 영향으로 지금은 지방에 대한 소통과 상생의 노력도 찾아볼 수 없다.

하나의 사례를 들어보고자 한다. 청와대 행정관으로 재직할 당시의 경험이다. 매일 아침 일찍 전날 발생한 주요 이슈를 모니터링해서 발표하는 회의가 있었다. 주로 외교, 국방, 정치, 국내·외 현안 등 중앙에 관련된 내용과 중앙언론의 이슈가 대부분이었다. 매일 해당 부처에서 올라오는 이슈와 뉴스 모니터링 보고 내용 또한 그렇다. 아마도 이전 정부들 때부터 오랜 동안 그래왔던 것으로 짐작된다.

회의는 매일 담당행정관들이 돌아가면서 발표를 했다. 필자가 주도적으로 발표하는 날에는 중앙의 소식과 함께 지역언론의 이슈와 뉴스도 비중을 두고 비교하며 다뤘다. 스스로 생각을 해봐도 매우 조심스럽고 위험한 시도이자 도전이었다. 하지만 처음에는 어색한 반응들을 보였지만 여러 날 횟수가 반복될수록 자연스럽게 받아들였다.

당시 경험을 통해 느꼈던 생각을 내부 회의와 발표로 사례로 들었다. 중앙 정부와 언론에서도 이와 유사한 사례들은 있었을 것이다. 하지만 그동안 시도해보거나 실행해오지 않아서 문제였다. 만약 과감한 노력과 시도가 있었다면 지금의 지방과 지역언론에 대한 중앙의 잘못된 인식과 시각도 바꿀 수 있었을 것이다.

지역과 지방이 살아야 대한민국은 산다고 한다. 그렇다면 현재 상황은 어떤가? 수도권과의 불균형이 갈수록 더욱더 심화되어가고 있다. 또한 인구감소와 지방소멸로 위기의 연속이다.

지역과 지방의 위기는 지역언론에 어떤 영향을 줄까? 지역에 기반을 두고 지역민의 여론을 반영하는 지역언론은 포털사이트 증가 등 디지털 미디어 확대와 경영악화로 현재 위기다. 이런 상황이 지속된다면 불 보듯 뻔하다. 앞으로도 지방과 지역언론은 모두 위기를 벗어나지 못할 뿐만 아니라 고전을 면하지 못할 것이다.

그렇다면 지방소멸의 시대에 지역언론이 위기를 극복하기 위한 노력과 나아갈 방향은 무엇인가? 향후, 지방소멸의 위기를 극복하고 건강한 지역언론의 역할을 더욱 충실히 해나가기 위해서는 지역언론 스스로 정부의 지원 정책 외에 자생적 노력이 요구된다. 또한 지속 가능성이 약하다는 지역언론의 문제점도 지적된다. 끝으로 중앙 정부와 정치권 역시 지방과 지역언론에 대한 인식과 시각 개선이 필요하다. 특히 중앙 정부는 법과 제도를 마련하는 등 혁신적인 대책을 강구해야 할 것이다.