화로(火爐)에 고기를 구워내는 고깃집이 다시 뜨고 있다. 이러한 고깃집의 인기는 저렴한 비용에 있겠지만, 더 근본적인 이유는 화로에 고기를 굽는다는 자체에 있지 않나 싶다. 예스러운 화로에 고기를 구워 먹는다는 것에 대한 향수에 더해 고소한 고기의 맛이 어우러지면 없던 식욕도 살아나지 않을 수 없을 것이다.

숯불을 담아놓는 그릇인 화로는 난로의 등장과 같이 나무를 베어다 둥글게 기대놓고 지피던 모닥불에서 나온 것 같다. 그 역사는 선사시대까지 올라가며 변화를 거쳐서 지역에 따라 여러 형태를 보이다가 조선시대에 이르러서는 이동식 철제 화로가 사용된 것으로 보인다.

기원이 어디에 있든 성냥이나 라이터를 비롯해 불을 지필 수 있는 도구는 물론 기초 생활물자조차 궁핍했던 시절, 화로는 가정의 ‘작은 태양’이었다. 아침 일찍 불을 지핀 아궁이에서 화로에 불씨를 모으면 타고 남은 재로 덮어 잘 다독거리고 오랫동안 불씨가 꺼지지 않도록 했다. 할머니와 어머니는 화로에 인두를 묻었다가 동정(옷깃 위에 조붓하게 덧꾸미는 흰 헝겊, 오늘날 옷의 목 부분, 칼라)의 다듬이질을 했다. 또 놋양푼에 엉긴 조청도 녹이고, 더러는 부스럼에 붙이는 고약을 눅게 했다.

이처럼 화로는 언제나 따뜻한 불씨를 안고 우리의 삶을 덥혀 주던 도구로 세대를 대물림해 따스함을 제공했고, 가족 간 화목한 정(情)을 일깨워주던 구심점이었다.

하지만 화로는 1950년대 중반 석유의 보급과 성냥의 대중화, 석유, 석탄 등 연료의 혁신에 따른 난방기구의 발달 등으로 필요성을 느끼지 못하며 서서히 자취를 감추기 시작했다. 특히 1970년대 초 농촌 지역까지 전기가 보급되면서 하나 둘 사라져 이제는 박물관에서나 볼 수 있는 구시대 유물이 됐다.

이제 고깃집에서나마 의외의 쓰임새로 눈길을 사로잡는 화로 소식을 접하니 반갑기 그지없다. 다만, 겨울밤 질화로에 밤을 구워 손자 입에 넣어 주시던 할아버지 생각과 함께 몸 녹일 난로 하나 없이 차가운 골방에 홀로 밤을 지새우는 어르신들을 떠올리니 마음 한 켠이 찡하다.

/김대성 제2사회부장 bigkim@kwangju.co.kr